Armagnac to brandy winogronowa produkowana w regionie Pays de Gascogne w południowo-zachodniej Francji, między rzekami Adour i Garonne u podnóża Pirenejów, gdzie jest wytwarzana od co najmniej XV wieku. Tutejsze terroir to zróżnicowana mieszanka piasku i gliny rozłożona na pofałdowanych wzgórzach skąpanych w słońcu podczas długiego lata.
Produkcja Armagnac, starszego rodzeństwa koniaku, sięga 1411 roku lub nawet wcześniej, co czyni go najwcześniejszym znanym francuskim alkoholem. Podobnie jak Cognac, od 1936 roku Armagnac uznawany jest za "Appellation d'Origine Contrôlée" (kontrolowaną nazwę pochodzenia). Jednak nie tylko lokalizacja dzieli te dwa alkohole; kluczem do zrozumienia różnic między Armagnac i Cognac jest zrozumienie podstaw uprawy winogron, destylacji i wpływu rodzajów drewna na dojrzewanie spirytusu.
Winogrona: Podczas gdy koniak wytwarzany jest głównie z winogron Ugni Blanc, Armagnac wykorzystuje kilka odmian winogron - Ugni Blanc stanowi 55% produkcji, ale następnie Baco Blanc/Baco 22A (35%), Folle Blanche (5%) i Colombard (5%). Kolejnych sześć odmian może być legalnie używanych, ale są one niezwykle rzadkie.
Armagnac ma trzy odrębne regiony uprawy winorośli:
Bas Armagnac: Wysoko ceniony, tworzący eaux-de-vie o wyraźnym bukiecie śliwek. Reprezentuje większość produkcji Armagnac.
Armagnac-Ténarèze: Produkuje bogato perfumowane alkohole o mocnym charakterze.
Haut Armagnac: Pomimo największego obszaru, ten terroir ma mniej winnic, a zatem najmniejszą wydajność z trzech regionów.
Destylacja: Aparat destylacyjny używany w koniaku opiera się na podwójnej destylacji, a eau-de-vie ma średnią zawartość alkoholu 72% po opuszczeniu aparatu. W przypadku Armagnac preferowane są destylatory kolumnowe, ale eau-de-vie destylowana jest tylko raz. Zgodnie z prawem, moc destylacji może wynosić od 52% do 72,4%, ale zwykle skłania się ku dolnej granicy tej wartości. Destylacja trwa 24 godziny na dobę. Okres między zbiorami a końcem zimy znany jest jako La Flamme de L'Armagnac, naznaczony festiwalami i uroczystościami w całej Gaskonii. W przeciwieństwie do skali produkcji i światowej popularności koniaku, Armagnac jest produkowany głównie przez drobnych plantatorów, a prawie jedna trzecia produkcji odbywa się w mobilnych destylatorach, które można przewozić po okolicy lub dzielić z sąsiadami. W rzeczywistości nie ma dużych producentów Armagnac, a nawet największe firmy produkują tylko około 1-2 milionów butelek rocznie. Spośród wszystkich francuskich alkoholi, Armagnac jest prawdopodobnie najmniej przemysłowy.
Dojrzewanie: Koniak dojrzewa głównie w beczkach z francuskiego dębu pochodzącego z lasów Limousin lub Tronçais w środkowej Francji, podczas gdy Armagnac może wybierać dąb Gascon z południa. Drewno to, znane również jako "czarny dąb", jest szczególnie garbnikowe, nadając głęboki kolor i intensywny charakter ciemnych owoców. Armagnac można sklasyfikować według wieku, począwszy od 1 kwietnia po destylacji eaux-de-vie. Klasyfikacja wiekowa Armagnac różni się nieznacznie od klasyfikacji Cognac:
VS: co najmniej jeden rok leżakowania w drewnie
VSOP: co najmniej cztery lata
Napoléon: co najmniej sześć lat
Hors d'Age, XO: co najmniej 10 lat
Vintage: musi mieć ponad 10 lat i nie może być mieszany z innymi rocznikami.
Należy pamiętać, że w przypadku roczników rok na etykiecie oznacza rok zbiorów.
Produkcja Armagnac na małą skalę oznacza, że wyniki mogą się znacznie różnić w zależności od destylarni, nawet w obrębie jednego miasta lub terroir. Podczas gdy brandy jest często odważna i mocna, można ją również znaleźć kwiatową i lekką, a także pikantną z nutami skóry i kadzidła. Zakres smaków Armagnac może obejmować szerokie spektrum tylko dlatego, że jest to produkt rzemieślniczy. Wytwarzany w niewielkich ilościach przez w dużej mierze nieznanych producentów, jest to alkohol, który z dumą nosi swoją indywidualność. Dla fanów tej niedocenianej brandy, jej chłopskie korzenie i poszczególne rustykalne odmiany są nierozerwalnie związane z jej popularnością i stanowią nieodłączną część jej uroku. Związek między plantatorami winorośli, terroir i brandy sprawia, że ten historyczny alkohol jest jedyny w swoim rodzaju. Każdy Armagnac jest tak wyjątkowy, jak ręce, które go stworzyły, i tak właśnie powinno być.
