Armagnac on viinamarjapiiritus, mida toodetakse Pays de Gascogne'i piirkonnas Edela-Prantsusmaal, Adouri ja Garonne'i jõgede vahel Püreneede jalamil, kus seda on valmistatud vähemalt alates 15. sajandist. Siinne maastik on liiva ja savi vahelduv segu, mis on laiali künklikel küngastel, mis on pika suve jooksul päikesepaistelised.
Armagnac on konjaki vanem vend, mille tootmine ulatub tagasi 1411. aastasse või isegi varem, mis teeb sellest kõige varasema meile teadaoleva Prantsuse piirituse. Sarnaselt konjakile on ka seda alates 1936. aastast tunnustatud kui "Appellation d'Origine Contrôlée" (kontrollitud päritolunimetus). Siiski ei erista neid kahte kanget alkoholi mitte ainult asukoht; Armagnac'i ja Cognac'i erinevuste mõistmiseks on vaja mõista viinamarjakasvatuse, destilleerimise ja puidu tüübi mõju piirituse laagerdumisele.
Viinamarjad: Kui konjakit valmistatakse peamiselt Ugni Blanc'i viinamarjasordist, siis Armagnacis kasutatakse mitmeid viinamarjasorte - Ugni Blanc moodustab 55% toodangust, kuid sellele järgnevad Baco Blanc/Baco 22A (35%), Folle Blanche (5%) ja Colombard (5%). Veel kuut sorti võib seaduslikult kasutada, kuid need on äärmiselt haruldased.
Armagnacil on kolm erinevat viinamarjakasvatuspiirkonda:
Bas Armagnac: Väga hinnatud, luues erilise ploomibuketiga kangastunud kangast alkohoolset jooki. See moodustab suurema osa Armagnac'i toodangust.
Armagnac-Ténarèze: Toodab rikkalikult lõhnastatud ja tugeva iseloomuga alkohoolseid jooke.
Haut Armagnac: Vaatamata sellele, et see piirkond hõlmab kõige suuremat pindala, on siin vähem viinamarjaistandusi ja seega ka väikseim saagikus kolmest piirkonnast.
Destilleerimine: Konjaki valmistamisel kasutatakse kahekordset destilleerimist ning destilleerimisest väljudes on eau-de-vie keskmine alkoholisisaldus 72%. Armagnac'i puhul eelistatakse kolonnidestilleerimist, kuid eau-de-vie-d destilleeritakse ainult üks kord. Seaduse kohaselt võib destilleerimiskontsentratsioon olla vahemikus 52% kuni 72,4%, kuid tavaliselt kaldub see alumise piirini. Kui destilleerimine on alanud, jätkub see 24 tundi ööpäevas. Saagikoristuse ja talve lõpu vaheline aeg on tuntud kui "La Flamme de L'Armagnac", mida tähistatakse festivalide ja pidustustega kogu Gascogne'i piirkonnas. Vastupidiselt konjaki tootmismahule ja ülemaailmsele populaarsusele toodavad Armagnacit peamiselt väiketootjad, kusjuures peaaegu kolmandik toodangust toimub liikuvate destilleerimisseadmete abil, mida saab mööda maad ringi sõita või naabritega jagada. Tegelikult ei ole ühtegi suurt Armagnacitootjat ja isegi suurimad ettevõtted toodavad aastas vaid umbes 1-2 miljonit pudelit. Armagnac on kõigist Prantsuse kangetest alkohoolsetest jookidest tõenäoliselt kõige vähem tööstuslik.
Laagerdumine: Konjakit laagerdatakse peamiselt Limousini või Tronçais'i metsadest Kesk-Prantsusmaal pärit prantsuse tammevaatides, samas kui Armagnac võib valida lõunast pärit Gasconi tamme. See puit, mida tuntakse ka musta tamme nime all, on eriti tanniinne, andes talle sügava värvi ja tumedate puuviljade intensiivse iseloomu. Armagnaci võib liigitada vanuse järgi, alates 1. aprillist pärast kangete alkohoolsete jookide destilleerimist. Armagnac'i vanuseklassifikatsioon erineb veidi konjaki vanuseklassifikatsioonist:
VS: vähemalt üheaastane laagerdumine puidus
VSOP: vähemalt neli aastat
Napoléon: vähemalt kuus aastat
Hors d'Age, XO: vähemalt 10 aastat
Aastakäik: peab olema üle 10 aasta ja ei tohi olla segatud teiste aastakäikudega.
Pange tähele, et aastakäikude puhul näitab etiketil olev aastaarv saagikoristusaastat.
Armagnac'i väikesemahuline tootmine tähendab, et tulemus võib olla väga erinev eri destilleerijatel, isegi ühe linna või territooriumi piires. Kuigi brändi on sageli julge ja jõuline, võib see olla ka lilleline ja kerge, kuni vürtsikas, naha- ja suitsunootidega. Armagnac'i maitsete valik võib olla väga lai, sest tegemist on käsitööndusliku tootega. Seda piiritust valmistatakse väikestes kogustes suures osas tundmatute tootjate poolt, mistõttu on see piiritus, mis kannab oma individuaalsust uhkusega. Selle alahinnatud brändi fännide jaoks on selle populaarsuse lahutamatu osa selle talupoeglikud juured ja individuaalsed maalähedased sordid, mis on selle võlu lahutamatu osa. Seos viinamarjakasvatajate, terroiri ja brändi vahel teeb selle ajaloolise piirituse ainulaadseks. Iga Armagnac on sama ainulaadne kui selle valmistanud käed, ja nii peabki see olema.
