Armagnac este un coniac de struguri produs în regiunea Pays de Gascogne din sud-vestul Franței, între râurile Adour și Garonne, la poalele Pirineilor, unde este fabricat cel puțin din secolul al XV-lea. Terroir-ul de aici este un amestec variabil de nisip și argilă, răspândit pe dealuri întinse, scăldate în soare în timpul verii lungi.
Fratele mai mare al coniacului, producția de Armagnac datează din 1411 sau chiar mai devreme, fiind cel mai vechi distilat francez cunoscut. La fel ca și Cognacul, a fost recunoscut ca "Appellation d'Origine Contrôlée" (denumire de origine controlată) încă din 1936. Cu toate acestea, nu doar locația este cea care separă cele două băuturi spirtoase; cheia pentru a înțelege diferențele dintre Armagnac și Cognac este de a înțelege elementele de bază ale cultivării strugurilor, ale distilării și ale efectului tipurilor de lemn asupra maturării băuturilor spirtoase.
Strugurii: În timp ce Cognac-ul este fabricat în mare parte din struguri Ugni Blanc, Armagnac-ul utilizează mai multe soiuri de struguri - Ugni Blanc reprezintă 55% din producție, dar este urmat de Baco Blanc/Baco 22A (35%), Folle Blanche (5%) și Colombard (5%). Alte șase soiuri pot fi utilizate legal, dar sunt extrem de rare.
Armagnac are trei regiuni viticole distincte:
Bas Armagnac: Foarte apreciat, creează ape-de-vie cu un buchet distinct de prune. Aceasta reprezintă cea mai mare parte a producției de Armagnac.
Armagnac-Ténarèze: Produce rachiuri bogat parfumate, cu un caracter robust.
Haut Armagnac: Deși acoperă cea mai mare suprafață, acest terroir are mai puține podgorii și, prin urmare, cea mai mică producție din cele trei regiuni.
Distilare: Alambicul utilizat pentru Cognac se bazează pe dubla distilare, iar apa-de-vie are un volum alcoolic mediu de 72% la ieșirea din alambic. Pentru Armagnac, sunt preferate alambicurile cu coloană, dar apa-de-vie este distilată o singură dată. Conform legii, tăria de distilare poate fi cuprinsă între 52% și 72,4%, dar de obicei se îndreaptă spre limita inferioară a acestei valori. Odată ce distilarea a început, aceasta continuă 24 de ore pe zi. Perioada dintre recoltă și sfârșitul iernii este cunoscută sub numele de La Flamme de L'Armagnac, marcată de festivaluri și sărbători în toată Gasconia. În contrast puternic cu scara de producție și popularitatea mondială a Cognacului, Armagnac este produs în principal de micii cultivatori, aproape o treime din producție fiind realizată prin alambicuri mobile care pot fi conduse prin țară sau împărțite cu vecinii. De fapt, nu există producători importanți de Armagnac și chiar și cele mai mari firme produc doar aproximativ 1-2 milioane de sticle pe an. Dintre toate spirtoasele franceze, Armagnac este probabil cel mai puțin industrial.
Maturarea: Cognacul este maturat în principal în butoaie de stejar francez din pădurile Limousin sau Tronçais din centrul Franței, în timp ce Armagnacul poate alege stejar Gascon din sud. Cunoscut și sub denumirea de "stejar negru", acest lemn este deosebit de tanic, conferind o culoare profundă și un caracter intens de fructe negre. Armagnacurile pot fi clasificate în funcție de vârsta lor, începând cu data de 1 aprilie de la distilarea apelor-de-vie. Clasificarea vârstei pentru Armagnac diferă ușor de cea pentru Cognac:
VS: cel puțin un an de maturare în lemn
VSOP: cel puțin patru ani
Napoléon: cel puțin șase ani
Hors d'Age, XO: cel puțin 10 ani
Vintage: trebuie să aibă peste 10 ani și să nu fie amestecat cu alte vintages.
Rețineți că, în cazul anilor de recoltă, anul de pe etichetă indică anul recoltei.
Producția la scară mică de Armagnac înseamnă că rezultatul poate varia dramatic de la un distilator la altul, chiar și în cadrul unui oraș sau terroir. În timp ce brandy-ul este adesea îndrăzneț și robust, acesta poate fi, de asemenea, floral și ușor, până la picant, cu note de piele și tămâie. Gama de arome găsite în Armagnac poate acoperi un spectru larg, pur și simplu pentru că este un produs atât de artizanal. Fabricat în cantități mici de către producători în mare parte necunoscuți, acesta este un spirit care își poartă individualitatea cu mândrie. Pentru fanii acestui brandy subestimat, rădăcinile sale țărănești și soiurile rustice individuale sunt intrinsec legate de popularitatea sa și reprezintă o parte înnăscută a farmecului său. Legătura dintre viticultori, terroir și brandy face ca acest spirit istoric să fie unic. Fiecare Armagnac este la fel de unic precum mâinile care l-au creat, și așa trebuie să fie.
