Se non avete mai assaggiato il Pineau des Charentes, immaginate una via di mezzo tra un vino da dessert e un liquore pregiato. Nel bicchiere, il Pineau si annuncia con un bel colore e un aroma invitante. Il Pineau bianco si presenta di solito con un colore oro traslucido, che diventa ambrato negli imbottigliamenti più vecchi. Il naso rivela spesso note di miele d'acacia, frutti di bosco maturi (albicocca, prugna gialla o gelatina di mele cotogne) e talvolta un accenno di fiori d'arancio o di vaniglia proveniente dal rovere. Al palato è dolce e setoso, ricopre la bocca con sapori come l'uvetta dorata, l'arancia candita e il caramello, ma è sollevato da una delicata acidità che gli impedisce di essere sciropposo. C'è una sottile spina dorsale di Cognac - una leggera eco di quercia, spezie e calore - ma Pineau non ha un sapore alcolico o "bruciante" come uno spirito. Al contrario, è accessibile ed equilibrato. Un Pineau bianco giovane può ricordare il Muscat o il Sauternes della vendemmia tardiva per il suo carattere di frutta mielata, mentre un Pineau bianco più vecchio assume un sapore di nocciola ossidativo simile a quello di uno sherry leggero.
Il Pineau rosso, al contrario, vi accoglierà con una profonda tonalità di tramonto (il Pineau rosato sarà di un bel rosa corallo). Il suo aroma evocherà probabilmente frutti rossi - ciliegia, lampone, forse mirtillo rosso - a volte con un pizzico di marmellata di fragole o di spezie. Essendo prodotto con varietà bordolesi, gli assaggiatori notano spesso una parentela con il Porto rubino, anche se il Pineau ha un corpo più leggero. Sorseggiando un Pineau rosso si percepiscono sapori di ciliegie succose, lamponi cotti e confetture di prugne. È dolce, certo, ma con una robustezza che si adatta bene a dessert al cioccolato o ai frutti di bosco. Alcuni Pineaux rossi mostrano persino un accenno di cacao o di spezie di quercia nel finale. Un buon esempio può avere il sapore di una torta di ciliegie liquida con un tocco di calore pepato.
Il Pineau Rosé, il cugino più leggero, tende a essere più fresco e floreale al palato - immaginate una spruzzata di pompelmo rosso rubino e coulis di fragole, dolce ma rinfrescante. Entrambi gli stili, rosso e rosé, condividono la stessa facile dolcezza del bianco, ma con un diverso colorito di frutta.
Una delle gioie del Pineau è esplorare le versioni invecchiate. Quando si prova un Vieux Pineau (più di 5 anni) o un Très Vieux Pineau (più di 10 anni), si entra in un territorio di sapori più profondi. Il colore sarà notevolmente più scuro: il vecchio Pineau bianco diventa un arancione ambrato e il vecchio Pineau rosso sembra un mogano lucido. Se annusate un po', potreste pensare di trovarvi di fronte a uno sherry o a un Madeira: si sprigionano complessi aromi di noci tostate, fichi, albicocche secche, caramelle mou e spezie. Al palato, il Pineau invecchiato è una meraviglia: ancora dolce ma con strati di sapori che si dispiegano gradualmente. Si possono sentire le noci e le mandorle, le scorze di agrumi candite, la vaniglia e un accenno di rancio (quella nota ossidata, quasi salata, simile allo sherry vecchio). La sensazione in bocca è molto morbida e il finale può durare a lungo, lasciando tracce di caramello e noce moscata sulla lingua. Nonostante la ricchezza, un buon vieux Pineau non è stucchevole; gli anni in rovere hanno permesso una certa evaporazione e concentrazione, intensificando i sapori e addolcendo la dolcezza. Questi venerabili Pineaux sono spesso paragonati a raffinati porti tawny o a dolci sherry Oloroso, anche se i francesi insistono sul fatto che il Pineau è una cosa a sé stante.
In qualsiasi stile, il Pineau des Charentes offre un equilibrio di dolcezza e acidità che lo caratterizza. I migliori esempi hanno una qualità quasi succosa abbinata alla profondità riscaldante di Cognac. Il primo sorso sembra indulgente, ma il retrogusto ne invita un altro. Il Pineau è un vino facile da bere: accessibile a chi non beve abitualmente alcolici, ma abbastanza complesso da permettere a un appassionato di vino di analizzarne le sfumature.
