Non siamo estranei a Ragnaud Sabourin. All'interno della regione, la casa è considerata tra i migliori produttori in assoluto di Cognac immensamente autentici, di alta qualità e di estrema eleganza. Anche gli altri produttori più importanti della regione ci hanno parlato della qualità intrinseca di Ragnaud Sabourin. Sebbene conosciamo già bene la gamma di Cognac, abbiamo voluto incontrare Annie Ragnaud Sabourin per approfondire la storia della famiglia e della casa. Abbiamo toccato argomenti che vanno dagli inizi della casa, al periodo delle guerre mondiali, a commenti più generali sulle grandi case, sullo stato di Cognac oggi e su alcuni Cognac della casa.
Se non avete ancora assaggiato un Cognac di questa straordinaria casa, prendetelo assolutamente in considerazione. C'è un Cognac nella gamma per tutti, ma state certi che state ottenendo probabilmente il meglio che Cognac ha da offrire. Buona lettura.
Taylor: Per i nostri clienti e i nostri lettori, che forse non conoscono ancora la Ragnaud Sabourin e che non la conoscono particolarmente, può presentarsi e spiegare cosa fa alla Ragnaud Sabourin?
Madame Ragnaud-Sabourin: Sono Annie Ragnaud-Sabourin. Sono stata per molti anni la direttrice di questa casa Cognac, essendo la figlia di Marcel Ragnaud. Vi spiegherò meglio più avanti, ma quando mio fratello è morto, sono diventata l'erede di questa casa. Avevo altre attività al di fuori di Cognac. Insegnavo alla scuola di legge di Parigi, ma mi tenevo molto occupata anche con altre cose. Avevo un team molto ben organizzato nella Charente e venivo alla tenuta ogni settimana. Ho lavorato così per molto tempo con grande piacere. Abbiamo cercato di sviluppare questa attività come avevano fatto i miei genitori dopo la guerra, nel 1945. Mio nonno aveva già delle conoscenze nel mondo di Cognac e del vino. Ci hanno fatto conoscere molti contatti internazionali.
Taylor: Se ho capito bene, la casa è stata fondata nel 1850. Come ha iniziato la casa a produrre Cognac?
Madame Ragnaud-Sabourin: Beh, è una storia. Credo che, come molti viticoltori, cioè i miei nonni e i miei bisnonni secondo la storia della famiglia, avessero già un vigneto, che ovviamente è stato colpito dalla crisi della fillossera. Ma come per tutti i viticoltori, all'inizio non c'era la vendita diretta da parte di una piccola casa Cognac. Ovviamente il viticoltore raccoglieva l'uva, distillava e all'epoca vendeva i suoi brandy alle case affermate della regione. Si trattava di Hennessy, perché mio nonno conosceva molto bene quella casa. Così vendevamo le nostre acquaviti; dipendevamo dalle grandi case. Naturalmente erano i viticoltori a fissare i prezzi e a fare tutto. Nella regione, comunque, è ancora un po' feudale, c'è ancora una gerarchia. Mio nonno ha continuato con questo stato d'animo, ma mentre girava per molti congressi internazionali, fiere ed esposizioni, spesso gli veniva detto: "Ma lei ha un ottimo Cognac" Così disse a mio padre, che all'epoca era un giovane viticoltore: "Perché non proviamo a venderne un po' anche noi?" Avevano già alcuni rapporti stretti in quel mondo ed è così che è nata la vendita diretta. Mio padre è stato il primo, dopo la guerra, insieme a pochi altri, a dire che potevano avere successo. Hanno lavorato molto e sono riusciti a fare molto bene. Perché quello che facciamo, come sapete, è molto diverso dalle grandi case. Abbiamo grande rispetto per quelle case; sono formidabili locomotive per la regione e per lo spirito, ma non sono la stessa cosa della nostra piccola casa. Per noi siamo su uno scaffale diverso e unico, e lo vediamo chiaramente nelle persone che sono intenditori. Apprezzano completamente la differenza, questo è certo.
Taylor: Direbbe che tutte, o quasi, le piccole case come la Ragnaud Sabourin hanno iniziato in questo modo?
Madame Ragnaud-Sabourin: Ogni casa doveva vivere bene, se non altro per pagare i dipendenti. Per noi, avevamo ancora grandi vigneti che ci aiutavano a pagare i dipendenti; altrimenti non avremmo avuto soldi. Quindi, ovviamente, dovevamo vendere ai negociant, anche se alla fine erano loro a stabilire i prezzi. Con il tempo le cose sono diventate più eque tra le grandi case e noi piccoli produttori, con l'aiuto del Bureau Nationale. Ma la realtà è che per un bel po' di tempo sono state ancora le case commerciali a fissare i prezzi. Ogni anno ci dicevamo: "Mio Dio, riusciremo a vendere le nostre acquaviti solo per pagare i costi della proprietà e dopo aver pagato i dipendenti?" Non lo sapevamo, ma la vendita alle grandi case ci ha permesso di pagare davvero i costi della proprietà. I costi di produzione all'epoca del dopoguerra erano inferiori a quelli attuali. Conoscevo il fungicida Bouillie Bordelaise, ma allora non usavamo tutti questi prodotti. Ora, tutti questi prodotti costano una fortuna. È un bene o un male? Non lo so, ma è certo che in compenso mio padre raccoglieva dalle vendemmie 50-60 ettolitri di vino per ettaro, mentre oggi facciamo almeno 100-110 ettolitri di vino per ettaro. Questo potrebbe essere merito di ciò che abbiamo messo nelle vigne. Le rese ci sono, ma anche la qualità, per fortuna.
Taylor: All'incirca in che anno avete iniziato a imbottigliare e vendere direttamente?
Madame Ragnaud-Sabourin: Appena finita la guerra, mio nonno era vicino a un ufficiale americano che era stato soldato durante la guerra. Devo dire che non ricordo bene come, ma ricordo che quest'uomo venne nella nostra tenuta e contribuì subito a lanciare i nostri Cognac negli Stati Uniti. Così all'inizio avevamo un mercato molto grande negli Stati Uniti, di cui eravamo ovviamente molto orgogliosi. È iniziata così, con quell'americano, e poi è continuata, ha preso piede e poi eccoci qui. Il fatto di essere stati forse uno dei primi, insieme ad alcuni dei nostri vicini che hanno fatto un ottimo lavoro, a lanciarsi nella vendita diretta.
Taylor: Inizialmente, quanti ettari c'erano nella tenuta?
Madame Ragnaud-Sabourin: Avevamo 45 ettari. Ho deciso di venderne alcuni, cosa che ora è il mio più grande rimpianto da molti anni, perché nel 2007 mi sono ritrovata con problemi di personale. Avevamo già molti problemi di personale. Sapete, inizialmente non era il mio percorso professionale originale, dato che insegnavo a Parigi. Inoltre, anche mio marito era un professore universitario. Io non ho studiato agricoltura, non ho fatto nessuna di queste formazioni. Naturalmente ora so tutto questo, ma non avevo tutte le basi solide, quindi mi sono trovata in una situazione un po' difficile. Così ho venduto alcune viti. Ora abbiamo 36 ettari e questo rimane il mio grande rimpianto di aver venduto quei 9 ettari circa. Forse non ho saputo gestirli bene, ma comunque è andata così. Ora ho davvero dei rimpianti, perché questi problemi di manodopera, o di personale, sono gli stessi ovunque; può essere molto difficile.
Taylor: E soprattutto oggi, lo sento dire spesso in molti settori diversi.
Madame Ragnaud-Sabourin: Sì, può essere complicato. Ma comunque ora siamo molto meglio organizzati e riusciamo a trovare le persone giuste per tutto quello che c'è da fare. Le dico che questo è ancora uno dei miei più grandi rimpianti nel vendere quegli ettari.
Taylor: Ok, quindi le vigne si trovano nello stesso posto?
Madame Ragnaud-Sabourin:Sì, tutto è nel raggio di pochi chilometri. I miei genitori erano entrambi figli di viticoltori, quindi c'era il vigneto di famiglia di mia madre vicino e quello di mio padre a 4-5 km di distanza, ma tutti situati nei comuni vicini alla proprietà. Questo era pratico per la vendemmia e per tutti gli altri lavori in vigna.
Taylor: Ha parlato di due famiglie diverse. Il nome Ragnaud-Sabourin deriva quindi dall'associazione di queste due famiglie?
Madame Ragnaud-Sabourin: In realtà no, affatto. Il mio nome da nubile è Ragnaud, come i miei genitori ovviamente, e ho sposato un certo signor Sabourin. Era mio marito. Una volta che io e mio marito abbiamo unito le forze, abbiamo creato il marchio Ragnaud-Sabourin. Dopo molti anni, io e lui ci siamo separati, ma abbiamo pensato che fosse bene mantenere il nome della casa perché la gente ha iniziato a conoscere Ragnaud-Sabourin. Ma prima di allora non c'era nessun Ragnaud-Sabourin.
Taylor: Quindi la tenuta non ha sempre prodotto Cognac con il nome Ragnaud-Sabourin.
Madame Ragnaud-Sabourin: Io e mio marito ci siamo sposati nel 1955, quindi qualche anno dopo abbiamo unito i nomi per la casa Cognac all'inizio degli anni Sessanta. Prima di allora, però, tutto era stato realizzato con il nome di mio padre, Marcel Ragnaud.
Taylor: Immagino che negli anni in cui eravate viticoltori e distillatori non ci fosse un gran numero di marchi Cognac. È corretto dire che vendevate principalmente vino e alcolici alle grandi case?
Madame Ragnaud-Sabourin: Mio padre ha cercato di liberarsi da questo legame, o da questa dipendenza dalle grandi case. Per quanto mi riguarda, continuo a vendere acquaviti giovani a Hennessy e Rémy Martin. È necessario per la stabilità finanziaria. Il nostro problema, ovviamente, visto che la nostra produzione di Cognac è piuttosto decantata, è trovare un equilibrio. Vendiamo brandy un po' giovani o li teniamo per invecchiare noi stessi? L'attività si sta sviluppando molto grazie a Marine, che è davvero eccezionale, e stiamo trovando un buon equilibrio. Ci chiediamo regolarmente: saremo sempre in grado di fornire? Perché è questo il problema, no? Sì.
Taylor: Ma lo trovo interessante. Penso che la gente debba capire che le piccole case devono vendere alle grandi case perché sono i piloti della regione e le piccole case hanno ancora bisogno di un certo flusso di cassa.
Madame Ragnaud-Sabourin: Le grandi case sono e continueranno a chiedere acquaviti. Nella maggior parte dei casi si tratta di acquaviti giovani, mentre altre volte si tratta di acquaviti compte 2 e compte 3. E a volte, se necessario, possiamo offrire loro anche qualche vecchia Cognac. Abbiamo sempre avuto buoni rapporti con le grandi case. Ma trovo ancora che la situazione dei prezzi con le grandi case sia forse un po' obsoleta. Ma abbiamo comunque un buon rapporto con loro e siamo nel loro "livre d'or", cioè se offriamo loro regolarmente acquaviti di buona qualità, e abbiamo diritto a certe considerazioni.
Taylor: Ho già sentito dire che ci sono alcuni produttori che hanno un certo bonus di qualità perché la qualità c'era e il rapporto era forte.
Madame Ragnaud-Sabourin: Beh, si basa sulla qualità e sul rapporto, ma c'è ancora una certa preferenza per alcuni piccoli produttori. Le grandi case sono le locomotive e in più ci aiutano molto a livello di esportazione. Fanno conoscere Cognac in tutto il mondo, quindi dobbiamo tenerli d'occhio. L'Armagnac non si è mai sviluppato bene per questo motivo; non hanno una locomotiva forte. Ricordo di essere stato in Cina e di aver visto queste enormi insegne di Martell. L'ho visto anche negli Stati Uniti. È impressionante per Cognac.
Taylor: Sto ridendo perché non molto tempo fa mi trovavo in Messico, in un piccolissimo villaggio in mezzo al nulla, e sono andato in un piccolo negozio di bevande a cercare della tequila e ho visto bottiglie di Rémy Martin e Hennessy. E poi mi sono detto: "Wow, sono nel bel mezzo del nulla in Messico e c'è l'Hennessy VSOP che mi fissa".
Madame Ragnaud-Sabourin: In ogni paese del mondo. È una storia fantastica.
Taylor: Da quello che sa, in che modo la coltivazione della vite, la distillazione, la produzione di Cognac erano diverse in passato rispetto a oggi?
Madame Ragnaud-Sabourin: Sì, innanzitutto per quanto riguarda la coltivazione della vite, c'è una grande differenza. Come ho detto prima, soprattutto per quanto riguarda i fertilizzanti, sono cresciuta con la Bouillie Bordelaise. Era ottimo. Non usavamo nessun altro fertilizzante; non mettevamo altro. Questo fertilizzante lo preparavamo a mano in inverno. C'è una grande differenza rispetto a oggi, dove abbiamo a disposizione questi diversi fertilizzanti, abbiamo molti più fertilizzanti, alcuni dei quali sono forse discutibili, ma che hanno un risultato abbastanza considerevole sulla vite, questo è certo.
Taylor: Cosa intende esattamente?
Madame Ragnaud-Sabourin: Beh, visto che prima le ho detto che mio padre raccoglieva l'uva. Credo che si trattasse di circa 60 ettolitri di vino per ettaro, al massimo. Oggi possiamo fare 100-110 ettolitri di vino per ettaro. All'epoca era atipico, o addirittura impossibile, produrre questa quantità. E questo grazie anche ai diversi fertilizzanti che possiamo applicare ai vini.
Per quanto riguarda la distillazione, oggi è ovviamente molto diversa perché tutto è computerizzato. Ho conosciuto il periodo in cui il distillatore dormiva in distilleria, il che non era molto positivo per la sua salute. Perché quando avevamo il grande vigneto, erano 3 mesi di distillazione costante, questo è certo, e quindi tutto doveva essere fatto manualmente dal distillatore. Credo che si alzasse ogni 3 ore. Non ho sperimentato il riscaldamento a legna, ma ho sperimentato alambicchi riscaldati a carbone. Il carbone durava più a lungo della legna, ma il distillatore doveva comunque occuparsi dell'alambicco ogni 3 ore. Ho sempre pensato che fosse un po' come allevare e accudire un bambino. L'alambicco doveva essere curato e caricato di carbone, quindi i distillatori non dormivano molto. Ecco perché lui rimaneva sempre nei paraggi, giorno e notte. Oggi ho dei cugini più giovani che sono distillatori. Sono a casa e guardano tutto con il computer, cliccano un pulsante e il gioco è fatto. La loro presenza non è necessaria notte e giorno. La vita del distillatore è cambiata molto.
Questo per quanto riguarda la distillazione, ma per la produzione vera e propria di Cognac, non vedo troppe differenze tra allora e oggi. È uno spirito guidato e creato dalla tradizione, e non possiamo chiedere di meglio.
Taylor: Le miscele, è vero, non ci sono macchine o computer per questo.
Madame Ragnaud-Sabourin: No, abbiamo bisogno di qualcuno. Ho seguito anche dei corsi di distillazione, ma ammiro molto i distillatori e ho fatto anche molte distillazioni con i clienti. Ma quando vedo questi professionisti, questi distillatori che hanno qualità notevoli quando si tratta di percepire le loro acquaviti, sono assolutamente da ammirare. Ma ci sono persone più dotate di altre. La distillazione è davvero il momento migliore, annusando la nuova acquavite che era a 72° dall'alambicco. L'odore era molto buono, era meraviglioso. È un momento magico ed è ancora la fine del ciclo, la distillazione. Parlo solo dell'odore. L'odore mi torna in mente, è vero.
Taylor: Ottimo. Oggi la maggior parte delle vigne è piantata con l'ugni blanc?
Madame Ragnaud-Sabourin: Sì, esattamente.
Taylor: È sempre stato così alla Ragnaud-Sabourin, perché so che c'è della folle blanche negli assemblaggi?
Madame Ragnaud-Sabourin: Nel nostro Fontvieille, che è il nostro fiore all'occhiello Cognac, c'è il colombard. Quindi c'è colombard ma anche un po' di folle blanche. Nel 2005 abbiamo ripiantato 5 ettari di folle blanche. Al momento ne stiamo piantando altri, ma per molto tempo non abbiamo avuto folle blanche perché è un vitigno molto fragile, marcisce molto, molto velocemente, deve essere raccolto immediatamente ed è molto molto fragile rispetto all'ugni blanc. Io stesso, insieme ad altri produttori, avevamo pensato di fare un unico folle blanche Cognac, ma abbiamo deciso di non farlo perché abbiamo pensato che sarebbe stato meglio tenerlo e utilizzare il folle blanche per valorizzare alcuni degli altri blend della gamma. Credo che sia molto molto buono. È un po' diverso, è più leggero e porta con sé un tocco di dolcezza, credo. La folle blanche è un vitigno straordinario. Tornando a una domanda precedente, vediamo alcuni sviluppi, ma soprattutto in vigna. E non sto nemmeno parlando di macchine. In passato ho vissuto tutte le vendemmie a mano.
Taylor: Quindi oggi l'ugni blanc è il più importante, ma manterrà un posto importante per il folle blanche?
Madame Ragnaud-Sabourin: Assolutamente sì.
Taylor: Qual è stato l'impatto di Cognac Ragnaud-Sabourin sulla crisi della fillossera e come si è ripresa la casa e quanto tempo ci è voluto?
Madame Ragnaud-Sabourin: Mio nonno è nato nel 1880, mia nonna nel 1888, quindi sono nati all'epoca dell'epidemia di fillossera. Mi hanno sempre detto che ovviamente fu un periodo terribile. In campagna a quei tempi avevamo molto personale e cavalli. Avevamo forse dieci persone e mi hanno sempre raccontato che mio nonno e il mio bisnonno dicevano al personale: "Ascoltate, cari amici, potete tornare a casa a lavorare". Non poteva pagarli perché non aveva nulla, nessuna entrata durante la crisi. Ma in campagna si vive con l'orto, con il pollame e con tutto ciò che viene allevato nella proprietà, e così via. Allora non eravamo infelici in campagna, ma abbiamo detto loro che facessero quello che volevano, che si sentissero liberi di restare o di andarsene. E tutti sono rimasti perché non c'erano altri posti dove andare a cercare lavoro. Così abbiamo mantenuto un grande spirito di famiglia. Abbiamo aspettato in silenzio, abbiamo ripiantato la vigna e alla fine abbiamo ottenuto altre acquaviti che mio nonno produceva. Non portammo quelle acquaviti sul mercato, ma ne regalammo di tanto in tanto alcune bottigliette a persone che le conoscevano e le apprezzavano. Questo deve essere avvenuto intorno al 1904, alla fine del XIX secolo o all'inizio del XX. Che abbiamo dovuto ripiantare come tutti gli altri.
Era un periodo piuttosto drammatico: la fine della guerra nel 1870 seguita dalla crisi della fillossera. Poi abbiamo vissuto interamente fuori dalla proprietà con la famiglia e i lavoratori che hanno scelto di rimanere nella proprietà.
Taylor: Due grandi eventi che hanno avuto un enorme impatto sulla regione.
Madame Ragnaud-Sabourin: Esattamente, sì.
Taylor: Se passiamo al tema della guerra, quali furono gli impatti durante la Prima e la Seconda guerra mondiale?
Madame Ragnaud-Sabourin: È molto interessante perché ho vissuto la seconda guerra. Ovviamente avevamo difficoltà a vendere le acquaviti. E all'epoca, come le ho detto prima, vendevamo solo alle grandi case commerciali. All'epoca non avevamo vendite dirette. Per noi era Hennessy. Mio nonno Gaston Briand, che era un signore molto noto nella regione, aveva un rapporto molto stretto con la casa Hennessy. Per questo non ci siamo trovati male. Credo che questo rapporto sia sempre stato ben coltivato. Abbiamo sempre avuto acquaviti di qualità da vendere loro. Abbiamo dimostrato grande lealtà nei confronti di Hennessy e loro hanno sempre dimostrato grande lealtà nei nostri confronti. Per esempio, non c'era alcun problema a vendere altrove. Se avevano bisogno di acquaviti, eravamo sempre pronti a rispondere positivamente. Naturalmente eravamo anche nella loro "livre d'or" e questo ci ha aiutato.
In definitiva, credo che sia stato grazie alle relazioni che mio nonno aveva che siamo riusciti a vivere bene in quel periodo.
Taylor: Quindi, anche se la vendita è stata più complicata, dato che il legame tra lei e Hennessy era molto forte, ne siete usciti bene?
Madame Ragnaud-Sabourin: Credo di sì.
Taylor: E questi stretti legami con Hennessy sono avvenuti durante la prima o la seconda guerra mondiale?
Madame Ragnaud-Sabourin: Durante entrambe le guerre e anche nel mezzo. Mio nonno ha partecipato alla prima guerra mondiale, naturalmente. Purtroppo non so molto di quello che è successo alla casa durante la prima guerra mondiale. So che mia nonna rimase con i lavoratori agricoli che erano più anziani e che non erano stati mobilitati. Avevamo molti cavalli che erano molto utili nella proprietà. In quel periodo stavamo certamente distillando e credo che sia sempre rimasta una piccola domanda di acquavite, anche se in generale era un periodo di scarsità. Ma sapete, in famiglia non mi hanno parlato di questo periodo difficile. Sa, i Charentais sono persone piuttosto discrete. Non parliamo, non raccontiamo molto.
Taylor: Come si è ripresa la casa dopo il periodo turbolento della Seconda Guerra Mondiale?
Madame Ragnaud-Sabourin: Sì, nel 1945 abbiamo incontrato un ufficiale americano, un grande amatore di Cognac. Non so come abbia trovato la nostra casa, ma lo conoscevo da molto tempo, lo ricordo molto bene. Lo misi in contatto con mio nonno e questo ufficiale alla fine ci fece conoscere gli Stati Uniti, cosa piuttosto rara nella regione. E negli Stati Uniti abbiamo avuto un mercato molto grande per molto tempo. Negli Stati Uniti c'era già una domanda per Cognac, ma per qualcosa di un po' diverso dalle grandi case.
Taylor: Quindi è a questo punto che è iniziata la vendita diretta della casa.
Madame Ragnaud-Sabourin: Dopo la Seconda Guerra Mondiale, sì, le cose cominciarono a svilupparsi grazie all'ufficiale citato in precedenza, ma anche al grande impegno dei miei genitori. La famiglia era molto coinvolta. Mio nonno disse che aveva un genero viticoltore, con un bellissimo vigneto proprio accanto, e che sarebbe stato certamente felice di commercializzare i prodotti. Avevamo rappresentanti a Parigi e in gran parte della Francia. All'inizio era mia madre a occuparsi delle fatture e della parte amministrativa. Poi abbiamo assunto una persona a tempo parziale e poi a tempo pieno. Ma sì, tutti i membri della famiglia erano coinvolti nei primi giorni di queste vendite dirette.
Taylor: Ho già sentito dire che alcune case hanno perso molte o quasi tutte le loro acquaviti che erano in barili o in dame jeanne all'epoca della Seconda Guerra Mondiale. È stato questo il caso di Ragnaud Sabourin?
Madame Ragnaud-Sabourin: Non esattamente. In realtà è una storia che raccontiamo, una storia vera. Siamo stati un po' fortunati. Durante la guerra siamo stati occupati dai tedeschi per 3-4 anni. Di conseguenza, i tedeschi erano abbastanza presenti nella regione. Avevano tutti i diritti. Venivano regolarmente a fare requisizioni, alla fine anche a prendere Cognac. Almeno all'inizio, venivano a casa nostra per raccogliere uova, polli e altre cose del genere. Questa era la regola per quel tipo di beni; le acquaviti non erano inizialmente interessate, per fortuna, a differenza di quanto accadeva per l'Armagnac, che veniva per lo più saccheggiato. C'era un certo ufficiale tedesco che guidò gran parte dell'occupazione nella regione di Cognac. Ma la sua famiglia, suo padre in particolare e suo nonno, erano stati i rappresentanti di una grande casa negociant Cognac per la Germania. Credo si trattasse di Martell. Quindi capiva molto bene il problema della regione: Se avessimo lasciato che le truppe andassero in ogni casa, avrebbero preso tutto il Cognac perché i tedeschi erano molto ghiotti di alcol. Tutte le scorte sarebbero sparite, questo è certo. Così riuscì a raggiungere un accordo con mio nonno. Cioè cedemmo le giovani acquaviti ai tedeschi. Questo era normale e concordato. Ma le vecchie acquaviti sarebbero rimaste intatte. Questo spiega perché abbiamo la cantina paradis che abbiamo oggi, con acquaviti della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo.
Abbiamo ancora una buona parte di quelle vecchie acquaviti. A questo proposito, siamo stati fortunati in quel periodo a poter conservare queste vecchie acquaviti, che sono dei tesori assoluti.
Taylor: Cambiando un po' tema: la maison ha sempre avuto una forte presenza femminile in tutti gli aspetti della sua produzione. Ce ne può parlare?
Madame Ragnaud-Sabourin: Sì, certo, ma devo dire che è un po' una coincidenza. I miei genitori e i miei nonni vivevano insieme in campagna. Avevo un fratello, che frequentava la scuola di commercio e che avrebbe potuto lavorare per la casa, ma è morto dopo un brutto incidente in moto in un piccolo villaggio. Quindi ero io che ovviamente ero presente nella tenuta. Quindi, come ho detto, è un po' una coincidenza. Naturalmente, i miei genitori hanno guidato la casa e, ovviamente, io ero presente regolarmente fino a quando, alla fine, sono diventato il responsabile. Mentre lavoravo come direttore, mia figlia è venuta a lavorare con noi dal punto di vista commerciale. Si spostava molto; era praticamente bilingue, cosa che non era esattamente il mio caso. Quindi circolava molto ed era lì per lavorare al fianco di mia madre dopo la morte di mio padre. Alla fine mio padre fu allontanato dalla casa perché aveva dei problemi di salute. Così io e mia figlia abbiamo lavorato a fianco di mia madre. Quando le cose cominciarono a svilupparsi, ovviamente, molti giornalisti vennero a trovarci perché eravamo un caso un po' eccezionale, essendo guidati interamente da donne. Ma, onestamente, è stata un po' una coincidenza.
Di recente è stato pubblicato un libro molto interessante sulle Donne di Cognac. Tutte queste giovani donne che hanno responsabilità in importanti case di Cognac. Vi assicuro che le interviste che abbiamo fatto per questo libro sono davvero straordinarie. Queste donne hanno fatto molto, spesso hanno vissuto all'estero, e sono molto determinate.
Taylor: Ho visto che questo libro è uscito non molto tempo fa. Grande!
Madame Ragnaud-Sabourin: Vediamo sicuramente l'evoluzione della regione. Considerando noi stessi, è stato un po' il risultato di una coincidenza, ma abbiamo cercato di mantenere la rotta e di far crescere la casa. Mia madre è stata presente per molto tempo. Le è sempre piaciuto degustare ed era molto forte. Aveva sempre qualcosa da dire. È morta a 100 anni e fino alla fine della sua vita ha avuto un ruolo attivo nella casa.
Taylor: Anche se la Ragnaud Sabourin era una piccola casa, aveva una certa reputazione nella regione grazie al suo forte legame con Hennessy e al fatto che era gestita da donne.
Madame Ragnaud-Sabourin: Sì, avevamo una grande reputazione. Avevamo giornalisti e venivano realizzati piccoli video, che erano sempre divertenti perché eravamo un po' distanti.
Taylor: Ci sono state delle difficoltà o delle tensioni all'inizio, essendo una donna a capo di una casa di grande prestigio come Cognac?
Madame Ragnaud-Sabourin: Ci ho pensato molto e sinceramente no, perché vendevamo. Vendevamo regolarmente e abbiamo sempre avuto un ottimo rapporto con le grandi case di vendita. Inoltre, da un punto di vista commerciale, le donne sono generalmente brave a vendere. Quindi, essendo giovani donne, non avevamo molti problemi. In realtà le responsabilità erano maggiori, perché dovevo gestire il team che proveniva dai miei nonni e dai miei genitori - un team completo. Avevamo un contabile e una donna, figlia di uno dei nostri braccianti, che era la segretaria. Conosceva tutti i clienti. Quando i clienti chiamavano, li riconosceva tutti al telefono. Quindi avevamo un'ottima squadra, questo è certo. Quindi, dal mio punto di vista, non abbiamo avuto molte difficoltà. Mi è sempre piaciuto andare alle riunioni con Hennessy. Tutti erano molto rispettosi e affascinanti. Certo, la scena era un po' misogina, ma soprattutto la reputazione della casa e l'alta qualità ci hanno aiutato. Era sempre molto rispettoso e amichevole.
Taylor: Cognac e i suoi cru hanno lo status di DOC. Può commentare gli aspetti positivi e negativi di questo status di denominazione? È una domanda ampia, ma ci sono altre categorie di distillati che non hanno la nozione di denominazione, quindi è interessante.
Madame Ragnaud-Sabourin: Mio nonno è stato una delle persone che hanno contribuito alla delimitazione dei crus. Lo status di denominazione è un vantaggio e soprattutto una protezione. È stato in quel periodo, tra le due guerre, che l'intero mondo del vino è stato ristrutturato, cosa che non era avvenuta prima. Perciò penso che offra più che altro una protezione. Nella mia famiglia avevamo un grande rispetto per tutti gli altri cru, anche se ci sentivamo un po' protetti dal fatto di trovarci in Grande Champagne. Il Grande Champagne è il premier cru, quindi in linea di principio è migliore, ma in realtà deriva dal terreno, che è molto più calcareo, o gessoso, rispetto agli altri cru.
Taylor: Ci sono aspetti negativi che rendono le cose un po' complicate con questo sistema di denominazione?
Madame Ragnaud-Sabourin: Rende le cose un po' più complicate, ma credo che sia così per tutte le professioni che hanno una denominazione simile o uno status protetto.
Taylor: Quindi a livello amministrativo?
Madame Ragnaud-Sabourin: Esattamente, a livello amministrativo, come ovunque, credo.
Taylor: Ma l'obiettivo in generale è: è una buona cosa. È nobile proteggere Cognac e i suoi crus?
Madame Ragnaud-Sabourin: Forse altre persone non la penserebbero così, ma a me sembra di sì. Abbiamo sempre avuto un grande rispetto per la denominazione Cognac e i suoi cru, e per i requisiti che comporta. Anche se, certo, i viticoltori tendono a non amare troppi obblighi.
Taylor: La nozione di terroir si applica alla regione di Cognac?
Madame Ragnaud-Sabourin: Certo, ma non ho l'impressione che si parli abbastanza di terroir in Cognac. Ne parliamo molto di più per il vino. Non se ne parla abbastanza in Cognac.
Taylor: Pensa che il terroir debba essere discusso e approfondito maggiormente in Cognac?
Madame Ragnaud-Sabourin: Abbiamo la classificazione dei crus che rappresenta esattamente il nostro terroir. Ma stranamente non diciamo terroir, tendiamo a dire solo cru. Ogni volta che ricevevo dei clienti, dicevamo che siamo fortunati ad essere nei premier cru. Tutti capivano, io mostravo le mappe dei cru che ovviamente mostravano il terroir, anche se menzionavamo solo i cru. Come ho detto prima, se ne parla molto con il vino, ma noi usiamo il termine cru in Cognac. Non si parla molto del terroir vero e proprio.
Taylor: E per lei, il sito Grande Champagne è davvero il migliore Cognac?
Madame Ragnaud-Sabourin: È una domanda molto interessante. Beh, è il premier cru ed è molto buono, ma ci sono altri cru. Mio padre mi ha sempre insegnato che quelle che abbiamo sul sito Grande Champagne sono acquaviti capaci di invecchiare molto bene e a lungo. Quindi, da questo punto di vista, possono essere considerate migliori rispetto ad altri cru quando le eaux-de-vie sono vecchie. Ma anche Borderies produce ottime acquaviti, oltre agli altri cru, anche se per me spicca Borderies. Gli altri cru sono migliori da giovani. Il Grande Champagne non è migliore con le sue qualità giovani fino a 10 anni. Da 10 anni in poi credo che la differenza inizi ad arrivare e che le acquaviti di Grande Champagne siano migliori. Abbiamo degli esperti che vengono spesso al domaine. Quando li riceviamo nella nostra piccola casa, vengono perché sanno quanto siano meravigliose le nostre vecchie acquaviti. Siamo stati fortunati a poter conservare questi vecchi Cognac, non per venderli ma per poterli conservare. E lì credo che sia nella categoria dei veri vecchi Cognac, dove troviamo cose incomparabili nel Grande Champagne.
Taylor: Sento questa conversazione soprattutto nel gruppo degli amanti degli alcolici. Dicono che nel vino c'è un vero aspetto territoriale, ma in Cognac non c'è perché l'aspetto territoriale viene cancellato durante la distillazione.
Madame Ragnaud-Sabourin: Credo che in Cognac ci sia un aspetto di terroir. Da quello che ho capito quando ho seguito un corso di formazione sulla distillazione, i fattori che concorrono alla produzione di acquaviti sono tanti quanti quelli che concorrono alla produzione del vino. Ma non è tutto uguale.
Sono mondi diversi, o meglio mondi che si rispettano ma sono diversi. Si sa che gli Charentais sono persone molto riservate. Avete visto i grandi cancelli che ci sono nella regione, che non è il nostro caso, ma ci sono molti grandi cancelli nella regione. Siamo un po' ritirati; c'è una sorta di segreto nel prodotto che facciamo e vendiamo, che è completamente diverso dal vino, che viene fatto e venduto subito. Il vino viene venduto dopo 1 o 2 anni. Per Cognac aspettiamo.
Taylor: Qual è secondo lei la filosofia di Ragnaud Sabourin? Se esiste una filosofia.
Madame Ragnaud-Sabourin: Direi sicuramente la tradizione. Un po' come tutti gli altri, no? Oggi vedo molte persone che cercano di innovare, soprattutto dal punto di vista del packaging. È vero che oggi si vedono bottiglie e cose che non abbiamo mai visto prima. Ma questa non è affatto la nostra filosofia per il momento. Noi siamo classici. Non direi che abbiamo paura delle nuove tendenze, ma lavoriamo nel lungo termine, nella tradizione. È un'opportunità meravigliosa avere un prodotto eccellente e che deve essere mantenuto tale. Per questo ci sforziamo di mantenere le cose come sono e di non fare troppo.
Taylor: Ok, quindi la tradizione prima di tutto.
Madame Ragnaud-Sabourin: Penso alla tradizione per l'invecchiamento di Cognac, per la cultura di Cognac, per tutto. È la stessa tradizione che si è dimostrata nel tempo. Ci può essere un'evoluzione tra le giovani generazioni che arrivano in Cognac. In Cognac ci sono sicuramente molte giovani donne, provenienti da contesti diversi, che sicuramente ora hanno una filosofia e una visione chiara, forse un po' diversa dalla nostra. Ma per noi, al momento, stiamo ancora seguendo la tradizione.
Taylor: Come descriverebbe il Cognac prodotto nel domaine oggi? I Cognac di oggi sono come quelli di 20 o 30 anni fa?
Madame Ragnaud-Sabourin: Le acquaviti sono ancora le nostre come lo sono sempre state. Il fatto che provengano tutte dai premier cru significa che sono acquaviti potenti. Ma per me potente non significa forte. Soprattutto nelle vecchie qualità, la potenza delle acquaviti è compensata dalla morbidezza che si ottiene con l'invecchiamento. E l'invecchiamento dà origine a quello che noi chiamiamo rancio charentais. Nel nostro fiore all'occhiello Cognac, ad esempio, il Fontvieille N°35, lo vediamo. Ha 35 anni, 43% di alcol, ha potenza, ma è anche meravigliosamente rotondo. È curioso, dicono sia gli esperti che i dilettanti, che si tratti di un'acquavite rotonda pur avendo una grande potenza. Dà un'impressione di morbidezza.
Taylor: Morbido è davvero la parola che mi viene in mente. Quando ho visitato il domaine ho potuto assaggiare l'intera gamma e tutti i Cognac avevano una sensazione in bocca che posso solo descrivere come morbida.
Madame Ragnaud-Sabourin: Esattamente. È un'acquavite, quindi ha potenza, ma è morbida e rotonda.
Ecco, questo è ciò che ritengo straordinario. Vengono molte persone, alcune che non sanno molto di Cognac e altre che hanno molta esperienza di Cognac, e i nostri Cognac, in particolare le qualità più vecchie, danno questa impressione. Per ottenere questo risultato c'è molto lavoro. Le acquaviti sono accompagnate e invecchiate bene. Le botti sono curate e cambiate quando necessario. L'invecchiamento è davvero molto impegnativo. Una volta in bottiglia, il sito Cognac non si muoverà più, ma prima di allora le acquaviti si sviluppano sotto la nostra cura nelle condizioni speciali della nostra cantina, con la giusta quantità di umidità. L'evaporazione durante il processo di invecchiamento è importante e il chai vi contribuisce.
Taylor: Se dovesse descrivere la personalità di ogni cognac della gamma in una sola parola, cosa direbbe?
Madame Ragnaud-Sabourin: In tutta umiltà, non mi considero una degustatrice abbastanza brava. Le racconto un aneddoto. Anche quando vivevo a Parigi, tornavo sempre in Charente. Ho ricevuto una formazione formale sulla distillazione. Mio padre era il maestro di cantina. Ha iniziato a 20 anni, ma all'epoca non sapeva molto del mestiere e non aveva esperienza di degustazione. Si è fatto assaggiare dieci diverse acquaviti ogni mattina fino alla fine della sua vita, quando ha smesso di assaggiare. Per lui quello era l'unico modo per allenare il suo naso e il suo palato per poter creare le miscele che faceva. Ma mi disse che avrei potuto confondermi facendo esattamente come lui. Mi disse invece di concentrarmi solo su due qualità, che per me erano il VSOP e il Fontvieille N°35, che avrei praticamente memorizzato. Ho bevuto solo quei Cognac, il che significa che per quelli li riconosco facilmente e per altri non sempre. È un lavoro non indifferente saper degustare bene. Penso che sia un'abilità che dobbiamo conoscere, ma anche che ci siano persone più dotate di altre quando si tratta di degustare. È un po' come cucinare: alcuni ci riescono, altri ci mettono più tempo.
Taylor: Interessante. Quindi, per lei, il VSOP e il Fontevieille sono i suoi Cognac preferiti (chouchou in francese) e li conosce molto bene.
Madame Ragnaud-Sabourin: Soprattutto il Fontevieille, sì. È un peccato che per alcuni sia un po' difficile da pronunciare, soprattutto per i nostri amici americani, per cui spesso lo sentiamo chiamare "il 35". Ma è vero, è la nostra stella.
Taylor: C'è una nuova XXO nella gamma. Qual è stata la motivazione per il lancio del XXO?
Madame Ragnaud-Sabourin: Francamente, mi piacerebbe dirglielo, ma deve chiedere a Marine e a mio figlio, che ora è il direttore, la motivazione esatta per il XXO. Quando dirigevo attivamente il domaine, non ho introdotto nuove qualità: ho continuato ad andare avanti con quello che avevamo in gamma.
Ma sapevo che c'era questa nuova qualità che mi era stata proposta di assaggiare, che ho trovato molto buona, ma in quantità piuttosto limitata. È stata un'ottima idea, ma non so quale sia stata l'esatta mobilitazione. Sono stato comunque molto contento del risultato.
Taylor: Se qualcuno volesse scoprire Ragnaud Sabourin, con quale Cognac dovrebbe iniziare il viaggio?
Madame Ragnaud-Sabourin: Beh, credo che l'inizio della gamma con il VSOP sia davvero un'ottima scelta. Penso che sia buona perché si tratta di un VSOP di 10-12 anni - e quindi già un XO. È anche un ottimo aperitivo Cognac; lo bevo regolarmente con gli amici con un cubetto di ghiaccio.
Taylor: È davvero un bel VSOP.
Mi interessa conoscere il suo punto di vista sul consumo di Cognac in Francia. È risaputo che il consumo di Cognac in Francia è relativamente basso rispetto a quello di altri brown spirits. Secondo lei, perché è così? Ad esempio, il whisky e il rum sembrano avere la meglio in Francia.
Madame Ragnaud-Sabourin: Cognac è ovviamente diminuito rispetto al whisky. Lo dico con un certo orgoglio, ma Cognac è ancora Cognac. Ci sono persone in tutto il mondo che pensano ancora che Cognac sia la migliore acquavite di canna con il miglior know-how.
È incredibile, però. Vedo che ora i giovani iniziano a bere Cognac. È un po' di moda fare Cognac anche come aperitivo, che funziona bene. Ci sono persino molti ristoranti che ora offrono queste qualità di Cognac da abbinare ai cocktail. Non so perché, ma Cognacha sempre avuto l'immagine antiquata del nonno Cognac come digestivo. In Francia si sta diffondendo l'idea del Cognac come aperitivo, più che come digestivo dopo cena, visto che oggigiorno si guida di più l'auto. Ma in passato abbiamo sempre bevuto Cognac come digestivo. Era qualcosa di molto importante, è vero, ed è diminuito. È un po' quello che siamo in Cognac.
E francamente non credo che il whisky sia buono, anche con qualche cubetto di ghiaccio. Cognac il vino, a differenza del whisky, può mostrare il terroir. Secondo me Cognac è sulla strada giusta, il che la dice lunga, ma non dovremmo perdere ulteriore terreno nei confronti del whisky o di altri distillati marroni.
Taylor: Ecco una domanda sulle grandi case. Qual è il ruolo centrale della grande casa nella regione di Cognac oggi? E anche nel passato, e per il futuro?
Madame Ragnaud-Sabourin: Sono locomotive assolutamente indispensabili, ma possono essere un po' criticate. Queste grandi case sanno come vendere, il che ci ha permesso di sviluppare Cognac in tutto il mondo. In realtà possiamo criticarle per la prospettiva dei viticoltori, c'è sempre un po' di questo lato. Noi dipendiamo da loro, così come loro dipendono da noi, ma il rapporto è sempre stato quello in cui il viticoltore deve accontentare le grandi case. Sono ancora convinto che tutti continueranno così, anche i giovani viticoltori, perché non si può vivere solo di vendite dirette quando si ha un grande vigneto. Non so se sia possibile fare troppo, ma bisognerebbe vendere molto con la vendita diretta. È come qualsiasi altra cosa: bisogna trovare un equilibrio nella produzione. Dobbiamo sapere cosa vogliamo tenere e cosa vogliamo vendere.
Taylor: Le grandi case hanno commesso degli errori, o forse hanno fatto le cose in modo non ideale?
Madame Ragnaud-Sabourin: Per quanto riguarda la viticoltura, sono state le grandi case a farci sopravvivere per molto tempo. È stato fondamentale. Per noi, che abbiamo sempre avuto buoni rapporti con loro, a patto di dare loro una certa fedeltà, il che ci dà un po' di libertà. Ma credo di non avere una visione chiara dell'argomento, quindi non posso dire se abbiano commesso errori dal punto di vista commerciale o globale. Penso soprattutto che abbiano contribuito allo sviluppo di noi e di Cognac.
Taylor: È un aspetto molto positivo, di cui forse non si parla abbastanza.
Madame Ragnaud-Sabourin: Ci sono le 4 grandi case, ma poi ce ne sono tante altre che fanno cose che non ci danneggiano necessariamente, ma la cui qualità non è eccelsa. Per noi è un bene, ci distinguiamo per la nostra qualità.
Taylor: Quale strada vorrebbe che Cognac prendesse in futuro?
Madame Ragnaud-Sabourin: Penso che Cognac sia sulla buona strada. C'è ancora un forte riconoscimento per Cognac, un riconoscimento di un'acquavite di qualità molto autentica. Cognac è molto autentica e questo non è cambiato nel tempo. La gente cerca più che mai la qualità. Nel settore alimentare lo vediamo con tutti questi gastronomi che cercano ingredienti ricercati e di altissima qualità. Ho sperimentato gli sviluppi della grande distribuzione, che trovo fantastica, ma non è necessariamente di qualità. Andate a Parigi e guardate quanti piccoli negozi si trovano uno accanto all'altro. Anche nei nostri piccoli villaggi rurali, ci sono piccoli negozi che hanno molto di più da offrire rispetto alla grande distribuzione in termini di qualità e prodotti autentici. Ma praticamente per tutto ciò che è cibo, la gente vuole cose autentiche e c'è molta ricerca in questo senso. Quindi per Cognac credo che abbiamo tutte le ragioni per sperare. È un prodotto di alta qualità, autentico e che sa come svilupparsi. Forse dovrete provare a berlo in modi diversi, come nei cocktail, ma Cognac sarà sempre presente anche come digestivo.
Per questo motivo qualificherò sempre Cognac come un prodotto del tutto eccezionale.
Taylor: Ultima domanda, forse un po' particolare. Immaginate di trovarvi su un'isola deserta? Potete portare con voi solo un libro e una bottiglia di Cognac. Cosa prendete?
Madame Ragnaud-Sabourin: Ci ho pensato molto. La Fontvieille N°35 per la bottiglia. E per il libro, penso che sarebbe Cent'anni di solitudine di Gabriel Garcia Marquez. Trovo questo libro straordinario per la sua originalità. L'ho già letto molte volte.
Taylor: È un libro che si può rileggere e ogni volta offre un viaggio nuovo.
Madame Ragnaud-Sabourin: Certamente.
Taylor: E per il sito Cognac, penso che abbia fatto una bella scelta con il 35.
Madame Ragnaud-Sabourin: Riconosco bene questo Cognac. Il primo sorso richiede un po' di riflessione, ma poi è molto, molto facile da bere. Torno sempre su questo vino, è rotondo e rimane a lungo in bocca. È proprio questa la differenza tra Cognac e il vino, quindi non è migliore del vino ma è certamente diverso. Anche se il vino si sposa bene con il cibo. Abbiamo provato a organizzare alcuni pasti per abbinare cibo e Cognac, ma per me non funziona bene come il vino. Come digestivo, non c'è niente di meglio di Cognac, e si abbina molto bene al caffè.
Taylor: Potrei continuare tutto il giorno, ma credo che dovremmo fermarci qui. Bene, vorrei ringraziarvi per il vostro tempo e per le risposte alle mie domande.
Madame Ragnaud-Sabourin: Mi fa sempre piacere, soprattutto condividere un po' di storia della famiglia.
Taylor: Era proprio questo l'obiettivo dell'intervista, quindi grazie ancora.
Madame Ragnaud-Sabourin: Sa, ora che ho un po' di tempo in più, vorrei scrivere qualcosa sulla storia della famiglia e della casa. Ci sono persone e storie che dovrebbero essere ascoltate, che potrebbero non essere ricordate dopo di me, quindi vorrei scrivere qualcosa sulla famiglia e sulla storia.
Taylor: Ottimo. Non vediamo l'ora di leggerlo quando sarà il momento.
Madame Ragnaud-Sabourin: Grazie e con piacere.
Ragnaud Sabourin has some of the best vineyards in Cognac, and their products are all delicate and easy to like. This is one of their newest products, I have only tasted it once before. This is a 30 year old Grande Champagne bottled at 40%. The color is rather bright. On the nose it is very appealing...
A complex nose with notes of fine pastry, sweet ripe fruits, candies, honey. On the palate also sweetness from candied fruits, honey, vanilla and perfectly integrated alcohol. This cognac has a long and elegant finish on fresh, sweet, juicy fruits.
Nose: On first pour there is a sharp spirit note. This suggests a youthful freshness, despite the fact that this is not a young Cognac. With air, the spirity note blows off and is replaced by a pretty florality and soft fruit candies. Sweet citrus. Fresh cake with a high quality icing or glaze; there...
Profumo: inizialmente il naso presenta un ricco arazzo di aromi dolci, dove gli agrumi canditi si mescolano a spezie, chiodi di garofano e cannella. Facendo roteare il vino, si dispiegano sfumature sottilmente legnose e tostate, arricchite da miele e prugna secca, che approfondiscono la complessità aromatica. Il finale è segnato da una distinta nota di rancio, che estende la ricchezza di un bouquet già sfaccettato.
Palato: Carattere rotondo e complesso, a partire da un'espressione leggermente dolce e concentrata. Aromi di frutta candita, spezie e miele, ora perfettamente integrati con sfumature di legno. Il risultato è un'esperienza di degustazione profonda e avvolgente.
Finale: Eccezionalmente lungo, lascia un'impressione indelebile con note di pan di zenzero tostato. Qui la nota di rancio si fonde armoniosamente con i sapori del legno, culminando in un finale elegante e profondamente appagante.
