Dal 2009 abbiamo preso l'abitudine di girare per la regione del Cognac alla ricerca di piccoli produttori artigianali. Il nostro obiettivo è stato e sarà sempre quello di raccontare la storia della piccola produzione di Cognac e di far luce sulla diversità del Cognac. Ma è naturale che abbiamo puntato anche su altri distillati francesi, e il più ovvio di tutti i distillati francesi è l'Armagnac. Così abbiamo fatto qualche telefonata, pianificato qualche visita, siamo saliti in macchina e abbiamo realizzato questo progetto.
Il nostro obiettivo è quello di raccontare la storia dei piccoli produttori autentici di Armagnac. Vogliamo presentare la loro produzione, ma anche spalancare le porte del loro universo: i loro domini, la storia, i vitigni, la distillazione, l'invecchiamento e, naturalmente, la degustazione. La prima mattina di questa attesissima esplorazione regionale, abbiamo segnato in agenda le 10 per incontrare Rémi Brocardo a Chateau Lassalle Baqué. Una gomma bucata sul ciglio della strada - storia vera - e quindici minuti dopo stavamo guidando lentamente lungo il viale alberato pronti a tuffarci.
Quando siamo arrivati nel cortile della tenuta Lassalle Baqué, immersa nel cuore della Ténarèze appena fuori Montréal, siamo stati immediatamente colpiti dal profondo senso di autenticità e storia che emanava da tutto ciò che i nostri occhi hanno colto. Rémi Brocardo, il nostro padrone di casa e l'uomo dietro a Lassalle Baqué, si è preso il tempo necessario per spiegarci con cura tutti gli aspetti del domaine, dalla storia ai vigneti, alla distillazione, all'invecchiamento e, naturalmente, agli Armagnac.
Prima di muovere i primi passi per vedere le vigne, non abbiamo potuto fare a meno di notare come la proprietà stessa sia rimasta intatta nel tempo. Rémi ci ha spiegato che il domaine Lassalle Baqué è stato fondato nel 1884, ma che il sito vero e proprio e alcune delle strutture edilizie ancora in piedi esistevano già da molto prima. La torre del forte, una delle tre che si trovano nelle immediate vicinanze e che formano un triangolo con il villaggio di Montèal al centro, fu eretta nel 1300. La stessa torre fu accorciata nel 1600 e il materiale recuperato dall'accorciamento della torre fu utilizzato per ampliare l'altra sezione dell'edificio. L'ala più "recente" della proprietà fu completata nel 1774. Nonostante l'età relativa, ci trovavamo di fronte a queste strutture senza tempo che ospitano un'attività di Armagnac di alta qualità, piccola ma ultraprecisa.
Rémi Brocardo ha rilevato il domaine e la sua produzione ufficialmente nel 2018. Prima di allora, tra il 1996 e il 2016, non vi era alcuna distillazione, il che spiega la mancanza di Armagnac di quegli anni. In quel periodo, i vini venivano venduti alla cooperativa locale di grotte. Nel 2017, dopo il breve periodo di quiescenza della distillazione, Rémi ha acceso l'alambicco per distillare a nome della madre e nel 2018 ha ufficialmente fondato Chateau Lassalle Baqué con il proprio nome - e da allora distilla ogni anno. Negli anni precedenti al 1995, i genitori di Rémi erano al timone della produzione dei vini e della distillazione di piccole quantità ogni anno, che venivano vendute a vari negociant della regione. In questo periodo non esisteva un Armagnac imbottigliato Lassalle Baqué. I primi Armagnac imbottigliati di Lassalle Baqué hanno visto la luce quando Rémi è salito a bordo, nel 2018. Le annate più vecchie provengono da alcune botti selezionate che i suoi genitori hanno conservato in cantina nel corso degli anni.
È importante notare che la produzione attuale è tutta incentrata sull'Armagnac. Non ci sono vini Cotes de Gascogne prodotti in loco, il che è una certa rarità, dato che si tratta di un prodotto fortemente esportato e che può essere considerato una locomotiva per la regione. È inoltre molto interessante sapere che Rémi ha iniziato a lavorare come distillateur ambulant nel 2014, attività che continua tuttora.
Ciò che appare subito chiaro è che si tratta di una piccolissima azienda con alla base autenticità, umiltà, famiglia e qualità. Ma siamo lontani anni luce da una grande produzione: Lassalle Baqué imbottiglia a malapena 2000 Armagnac all'anno. Micro quantità di altissima qualità.
Spostandoci nei vigneti, abbiamo appreso che il domaine aveva tradizionalmente 8 ettari di vigne, ma è stato recentemente ampliato fino agli attuali 15 ettari. Rémi stesso afferma che sarà difficile espandersi oltre questa quantità, poiché la manodopera richiesta sarebbe superiore a quella che Rémi, che è per lo più un uomo solo, potrebbe gestire. Tutti i 15 ettari di vigneto si trovano nel raggio di un chilometro dal domaine. Il domaine ha anche un'altra attività agricola: 130 ettari di cereali e granaglie che il padre di Rémi gestisce.
È naturale per noi fare un parallelo con la nostra amata regione del Cognac. E una cosa si sta rivelando molto chiara: i produttori di Armagnac come Rémi di Lassalle Baqué si trovano all'estremo opposto rispetto ai marchi e alla natura talvolta industriale e commerciale del Cognac. Molti piccoli produttori di Armagnac hanno diverse altre attività agricole e sono coinvolti in tutti gli aspetti della produzione del domaine.
Si è parlato molto delle tre zone di produzione dell'Armagnac, Bas-Armagnac, Tenareze e Haut Armagnac. Lassalle Baquéle vigne dell'Armagnac sono situate nel cuore della zona di coltivazione di Tenareze, una campagna collinare di straordinaria bellezza. Molti degli appezzamenti di vite sono situati su un altopiano con bruschi dislivelli su entrambi i lati. I terreni sono tipici della zona di Tenareze: terreni argillo-calcarei o boulbene. Le viti dell'altopiano appartengono principalmente al terroir boulbene, un tipo di terreno che diventa così fangoso dopo le piogge che Rémi non riesce a mettere un piede nei filari, e che diventa così compatto durante i mesi secchi che lavorare il terreno diventa un compito non facile. È un terroir con personalità, ma che ha tutte le condizioni riunite per fare un vino perfetto per la distillazione.
In termini di varietà di uve, l'Ugni Blanc è il re, ma Rémi sta ponendo particolare enfasi sul ritorno del Bacco. Afferma: "Il Bacco è davvero il vitigno per eccellenza per la distillazione. Il suo principale vantaggio è che è molto resistente alle malattie della vite, in particolare al mildiou e all'oidio" Dei 15 ettari di vigneto, 3 sono coltivati a Bacco, il resto è Ugni Blanc e un po' di Colombard. Egli sottolinea che tutto il Bacco è stato strappato dalla tenuta dal 1995 al 2000. Il Bacco all'epoca era fuori moda e ha persino rischiato di essere cancellato dalla DOC. Tuttavia, Rémi insiste sul fatto che in genere si comporta bene sui terreni acidi e produce davvero dei vini fantastici per la distillazione. Così, sotto il suo occhio vigile dal 2018, il Bacco sta facendo un lento ritorno nella produzione di Lassalle Baqué.
Sebbene Rémi gestisca le sue vigne con l'etichetta "convenzionale", si premura di sottolineare che limita fortemente i trattamenti in vigna. Su un piccolo appezzamento di giovani viti di un anno non è stato eseguito un solo trattamento. E per gli altri appezzamenti di solito vengono eseguiti solo 6 trattamenti all'anno, utilizzando dosi comprese tra la metà e un quarto di quelle normali. Per le cosiddette annate più difficili in termini di condizioni climatiche, effettua da 9 a 10 trattamenti. Tutto questo per dire che il lavoro in vigna è estremamente preciso, riflessivo e svolto con un tocco leggero. La nostra passeggiata tra le vigne ci ha lasciato la forte impressione che le viti fossero vive e vegete, dinamiche e in ottima salute.
La vendemmia si svolge all'inizio di settembre. Rémi preferisce raccogliere le uve appena sotto la perfetta maturazione. In effetti, non vuole uve completamente mature. Insiste assolutamente affinché il suo vino per la distillazione sia a un livello alcolico inferiore, con una bella acidità presente.
Nonostante il tocco leggero in vigna, ci sono ancora alcuni rischi climatici che minacciano la regione ogni anno. Rémi sottolinea che la primavera presenta sempre un rischio di gelate e che il periodo da metà maggio a metà giugno può portare alcuni devastanti episodi di grandine. Nel 2022, circa il 50% del raccolto è stato decimato dalla grandine. In linea di massima, però, il particolare microclima del suo domaine lo ha lasciato sostanzialmente indenne fino a questo momento. Speriamo che continui così.
Passando dalle vigne alla cantina, abbiamo appreso che Rémi è anche un distillateur ambulant della regione. Pensate a questo come a un alambicco itinerante, che si sposta da un domaine all'altro per eseguire la distillazione per quel produttore. Rémi distilla per circa 30 piccoli produttori della regione, il che suggerisce che fa parte del tessuto della regione dell'Armagnac e che possiede un serio know-how in materia di distillazione.
Distillare per una trentina di produttori della regione offre a Rémi l'opportunità di distillare i vini di tutte le aree di produzione della regione - o crus. Trascorre 3-4 giorni in ogni dominio per tutti i compiti di distillazione. Questo permette anche di avere una piccola finestra sulla produzione di ogni produttore: come lavorano, la loro filosofia, il loro stile, cosa fanno, cosa non fanno, ecc. A questo proposito commenta che ci sono davvero due tipi di produttori, quando si tratta della fase vitale della distillazione: La vecchia generazione che impone il grado alcolico con cui lo spirito esce dall'alambicco (53%, 54%, o 56, e così via) e gli altri che danno piena fiducia a Rémi per tirare fuori il meglio dai vini di quell'anno. Come nota a margine, Rémi stima che circa il 15% dei produttori della regione possieda un proprio alambicco. Per il resto, in genere si rivolgono al già citato distillateur ambulant, o fanno la cosiddetta distillazione a façon.
Per essere chiari, una differenza fondamentale rispetto al Cognac, che abbiamo imparato rapidamente nella regione dell'Armagnac, è che l'AOC consente alle acquaviti di sgocciolare dall'alambicco tra il 52% e il 72,4% di alcol (le acquaviti che daranno vita al Cognac escono dall'alambicco tra il 70% e il 72%, in generale). I produttori devono fare questa scelta e la decisione ha senza dubbio un impatto massiccio sul prodotto finale che esce dall'alambicco e che invecchia per anni prima di essere imbottigliato e gustato. Conclude dicendo: "Penso che con una distillazione singola dell'Armagnac permetteremo alla tipicità del terroir e dell'annata di esprimersi maggiormente, in gran parte grazie al grado alcolico inferiore della distillazione. Prendete un'acquavite che sgorga da un alambicco dopo una doppia distillazione al 70% rispetto a una che sgorga da una singola distillazione al 55%: è una differenza enorme"
Oltre a essere un'apparente enciclopedia sui principi della distillazione, Rémi sembra essere molto in sintonia con la distillazione, indipendentemente dal grado alcolico imposto o dal fatto che riesca a trovare da solo l'esatto punto di equilibrio. Dobbiamo credere che questa profonda esperienza influenzi il suo approccio alla distillazione dei suoi Armagnac.
Su Lassalle Baqué, Rémi afferma: "La principale distinzione tra Cognac e Armagnac è la distillazione" Vede la produzione di Armagnac di qualità come un triangolo con il vino della migliore qualità a un vertice, una buona distillazione a un altro vertice e un paziente e attento invecchiamento in rovere in cantina al terzo punto. Per Lassalle Baqué, Rémi non ha dubbi: tutto inizia dal vino. Senza un buon vino per la distillazione, non si può produrre un buon Armagnac. Sottolinea che per la distillazione singola dell'Armagnac, la qualità del vino è più importante rispetto a quella di un vino destinato alla doppia distillazione. "Ancora una volta, la qualità del vino è primordiale" Questa nozione è espressa più volte e non sembra essere sottolineata abbastanza. Dopo tutto, prima dell'Armagnac c'è il vino.
Max ha chiesto a Rémi cosa c'entra la doppia distillazione nell'Armagnac. Sulla carta sappiamo che è consentita, ma raramente si sente parlare di chi utilizza uno Charentais alambicco. Rémi commenta: "Uno Charentais alambicco è autorizzato, ma a condizioni: Se un produttore ha uno Charentais alambicco, deve avere anche un Armagnacais alambicco in distilleria. Inoltre, l'alambicco Armagnacais deve essere acceso almeno una volta all'anno" Ad esempio, se un produttore vuole utilizzare per 3 mesi il suo Charentais alambicco e per 1 giorno l'Armagnacais alambicco, non c'è problema. La chiave è che l'alambicco a colonna continua deve essere in funzione una volta durante il periodo di distillazione. Interessante e a dir poco strano. Si dice che due produttori piuttosto grandi, Delord e Janneau, facciano la doppia distillazione con uno Charentais alambico. Ma come ormai sappiamo, un alambicco a colonna continua non sarà lontano, e avrà funzionato almeno una volta.
La cantina di Lassalle Baqué è relativamente piccola, ma molto tipica della regione, e contiene una piccola porta sul retro che conduce a un giardino stupefacente e ben curato. Il pavimento è di terra fresca e un po' umida, o di terra battuta, e nel complesso la cantina possiede una buona umidità con una buona ventilazione. Lo chai, esposto a sud, presenta buone variazioni di temperatura che variano con le stagioni e una particolare idrometria che consente allo spirito in invecchiamento di perdere tra 0.1-0.3% volume alcolico all'anno e il 3-4% di evaporazione totale del liquido all'anno (la parte dell'angelo). Il chai stesso contiene circa 60-70 ettolitri di alcol puro. Le annate più vecchie risalgono agli anni immediatamente precedenti la cessazione della distillazione da parte dei genitori: 1990, 1992 e 1995. Le acquaviti più giovani risalgono a quando Rémi è subentrato e ha ricominciato a distillare, a partire dalle annate 2017.
Tutte le botti di rovere sono "pezzi" da 400 a 420 litri, tutti realizzati in rovere guascone a grana larga. Rémi predilige due tonnellerie della regione: Bartholomo e Tonnellerie de l'Adour, anche se la prima costituisce la stragrande maggioranza dei pezzi in cantina. Sebbene abbia alcune botti a tostatura media per l'Armagnac destinato a un invecchiamento più lungo, la tostatura preferita (chauffe in francese) è quella "forte", che secondo Rémi conferisce note tostate, una buona speziatura e, cosa molto importante, struttura l'eau-de-vie fin dalle prime fasi. Tuttavia, come abbiamo appreso dal breve tempo trascorso a discutere con Rémi, nulla viene fatto con mano pesante. Le acquaviti trascorrono da 10 a 13 mesi in queste botti fortemente tostate, a seconda del grado alcolico dell'acquavite e della varietà di uva. Ad esempio, il colombard trascorrerà tra i 10 e gli 11 mesi in queste forti botti tostate, mentre l'ugni blanc trascorrerà dai 12 ai 13 mesi in questi pezzi tostati. Le acquaviti ricevono ciò di cui hanno bisogno e vengono rapidamente trasferite nelle vecchie botti.
In un prossimo futuro si aggiungerà del rovere a grana fine alla cantina, ma è costoso. A titolo informativo, un barile di Armagnac nuovo di zecca costa circa 950-990 euro, mentre un barile di rovere a grana fine delle stesse dimensioni costa circa 1200 euro. Non è poco.
Area di crescita: Armagnac Tenarèze
ABV: 43%
Età dell'Armagnac: Annata 1990
Bottiglia: 70cl
L'Armagnac ha subito una piccola riduzione prima dell'imbottigliamento - dal 44,5-45% al 43%. Per i primi due anni di invecchiamento è stato utilizzato un barile di rovere nuovo di zecca. Successivamente, l'acquavite è stata trasferita in una botte più vecchia, lasciando spazio all'annata 1992.
"Il 1990 è un buon vino da tuttofare. Ogni volta che ricevo nel domaine visitatori che vogliono esplorare l'Armagnac, questo è sicuramente il primo versato. È di facile accesso, è gourmand, è aromatico, ha una bella ricchezza e l'alcol non è troppo presente. Si concentra sulla frutta matura - molto gourmand - ma con un profilo di rovere ben presente. Quindi sì, un ottimo tuttofare. È un Armagnac che si aprirà con il tempo nel bicchiere. Si può versare un bicchiere, lasciarlo per un'ora e ritornare con qualcosa che si è evoluto in senso molto positivo"
"Per differenziare le diverse regioni di coltivazione dell'Armagnac, Bas-Armagnac, Tenareze e Haut Armagnac - anche se ci sono pochissimi Haut Armagnac - la lunghezza è la chiave. Infatti, gli Armagnac di Tenareze hanno spesso una lunghezza migliore. Nel Bas Armagnac, avrete qualcosa di esplosivo all'attacco iniziale, molto molto gourmand e fine, ma con un finale che svanisce rapidamente. Almeno per me, questo è il modo in cui riesco a distinguere gli Armagnac di ogni regione, in base alle degustazioni che ho fatto"
Area di crescita: Armagnac Tenarèze
ABV: 43%
Età dell'Armagnac: Annata 1992
Bottiglia: 70cl
Questo Armagnac non ha visto l'uso di rovere nuovo. Piuttosto, dopo la distillazione è stato messo nella botte che conteneva l'Armagnac del 1990. In breve, niente rovere nuovo per questo 1992, e lo si nota al naso e al palato.
"Il 1992 è più intenso. Naturalmente siamo ancora su frutta molto matura e gourmandise, ma con una dose extra di intensità - e più ricchezza. Per quanto riguarda il livello alcolico, trovo che il 43% sia un buon grado di riferimento. Per i miei Armagnac ridotti, il 43% è il mio punto di riferimento. Questo 1992 è più adatto a palati esigenti, a chi non si avvicina per la prima volta all'Armagnac. È un po' più secco, ma il grado alcolico funziona davvero bene. È una piccola bomba!"
Occhiolino, occhiolino: È in preparazione una versione Cask Strength di questo gioiello del 1992. Restate sintonizzati. È una bomba aromatica, essenzialmente lo stesso DNA del 1992, ma amplificato in tutte le aree. Precisamente, proviene dallo stesso lotto di distillazione dell'Armagnac 1992 standard di cui sopra, ma è la migliore botte del 1992 di Rémi. La degustazione affiancata dei due è affascinante. Fuochi d'artificio allo stato puro!
Area di crescita: Armagnac Tenarèze
ABV: 43%
Età Armagnac: XO - 30 anni
Bottiglia: 70cl
"L'XO potrebbe essere in realtà un XXO, dato che si tratta di un blend, ma di 30 anni di età. Stesso DNA, stessa gourmandise. C'è anche una nota più marcata di buccia d'arancia e una leggera amarezza, che è piuttosto interessante"
Questo Lassalle Baqué XO è un XO supercarico, con un'età avanzata che non si riscontra spesso in molti altri XO, sia nel Cognac che nell'Armagnac. E rappresenta un enorme rapporto qualità-prezzo, superando molti altri della sua categoria. Questo è davvero un Armagnac da manuale. Ha frutta candita, spezie e rovere, che sono alcuni dei segni distintivi dell'Armagnac classico.
Potrebbe benissimo essere un punto di riferimento per l'Armagnac. Profondità, equilibrio e complessità. C'è molto da apprezzare!
Area di crescita: Armagnac Tenarèze
ABV: 41%
Età dell'Armagnac: Annata 1964
Bottiglia: 70cl
"Questo è sicuramente meno esplosivo. Molto diverso dagli altri Armagnac, un'altra tipicità, non così incentrata sulla frutta matura come gli altri. È decisamente più incentrato su note tostate e grigliate, caffè e altre note un po' più pesanti. Anche noci, mandorle e nocciole. È interessante notare che è più vivace del 1976, nonostante l'età più avanzata"
Un Armagnac con lo stesso DNA degli altri della gamma Lassalle Baqué, ma che si esprime in modo diverso. La frutta fresca e candita passa in secondo piano rispetto a una moltitudine di note di nocciola, speziate, tostate e torrefatte. Detto questo, l'età significativa non ha lasciato molte, se non nessuna, rughe.
È la prova che Armagnac dello stesso produttore, degli stessi vigneti, della stessa cantina, ecc. possono produrre Armagnac che condividono tratti caratteristici ma che esprimono comunque la loro identità unica. Questo 1964 completa meravigliosamente la gamma Lassalle Baqué.
Le parole non possono esprimere il nostro sincero ringraziamento a Rémi per il suo tempo e le sue precise e pazienti spiegazioni. Oltre ad aver appreso tutto sul grande lavoro svolto nella tenuta Lassalle Baqué, siamo venuti via con una conoscenza più approfondita - e un apprezzamento - dell'Armagnac e della sua incredibilmente ricca diversità.
Rémi è un giovane produttore dinamico, con la testa a posto, che opera all'insegna dell'autenticità, della qualità e del rispetto - sia per lo spirito dell'Armagnac, sia per le sue vigne, sia per i consumatori. Abbiamo concluso la nostra visita nello stesso bellissimo cortile in cui l'abbiamo iniziata. Entrambi stavamo cercando di digerire tutto ciò che avevamo appena assimilato. È stato un sovraccarico informativo e sensoriale, ma del tipo migliore. Siamo lieti di condividere gli Armagnac di Lassalle Baqué con tutti coloro che sono interessati all'Armagnac. E, cosa ancora più importante, siamo entusiasti di darvi un piccolo assaggio di Lassalle Baqué e del grande lavoro svolto da Rémi. Questo è un domaine da tenere d'occhio molto, molto da vicino
Le cose si stanno muovendo, la traiettoria è positiva e ripida. Oltre alla presenza su Bonjour Drinks, nel prossimo futuro ci saranno grandi arrivi da questo domaine e da alcuni importanti protagonisti del mondo degli alcolici. Ma per il momento la nostra priorità è quella di mettere in evidenza la diversità e il lavoro di questo meraviglioso domaine di Armagnac. Salute a Lassalle Baqué.
