La regione di Cognac ospita una varietà di produttori, ognuno dei quali svolge un ruolo unico nella creazione dello spirito a noi più caro: Cognac. Dalla coltivazione della vite fino all'imbottigliamento finale, il viaggio di Cognac richiede il coinvolgimento di diversi - a volte molti - attori con ruoli e competenze differenti. Quelli che spesso e genericamente chiamiamo "produttori" vanno dai coltivatori-distillatori, che supervisionano ogni fase del processo, ai negociant puri, specializzati nella selezione e nell'assemblaggio dei prodotti finiti, e tutto il resto.
In questo articolo esploreremo questi diversi ruoli e forniremo alcuni esempi di case o produttori che rientrano in ciascuna categoria. Naturalmente, riteniamo poi necessario evidenziare il contributo unico dei coltivatori-distillatori, includendo un breve elenco di tutti i compiti che devono gestire nei loro domini.
Ci concentriamo sui prodotti dei piccoli produttori della regione che fanno tutto da soli: dall'uva all'imbottigliamento. Esploriamo l'artigianalità unica e la dedizione che questi eroi locali mettono nella creazione di Cognacspesso supervisionando ogni meticolosa fase, dalla terra al sorso.
Esploriamo quindi il tessuto della regione di Cognac e tutti i diversi attori in termini di produzione. Nessuno è migliore dell'altro o più meritevole di attenzione. Ognuno ha il suo posto e fa parte dell'intricato tessuto della regione diCognac che produce questo grande spirito.
Il viticoltore inizia il suo lavoro piantando le viti e gestendo il vigneto giorno per giorno, per dodici mesi all'anno. È responsabile della manutenzione e della guida delle viti per tutto il loro sviluppo fino al momento della vendemmia, il culmine dell'annata viticola. Spesso il viticoltore vende i suoi vini dopo aver completato il processo di vinificazione, per essere poi distillati da chi li ha acquistati. In molti casi, però, il viticoltore può anche occuparsi di tutti gli aspetti della produzione, dalla piantagione alla distillazione, fino all'invecchiamento degli alcolici. Può anche scegliere di vendere l'intera produzione, o una parte di essa, in bottiglia. Questi sono i cosiddetti coltivatori-distillatori, il tipo di produttori che abbiamo imparato a conoscere e amare nel corso degli anni.
Secondo la BNIC, nella regione ci sono 4400 viticoltori. Se questo numero vi colpisce - come colpisce noi - ricordate che la regione di Cognac è prima di tutto una regione vinicola. Infatti, la regione rappresenta il 10% della superficie francese dedicata alla viticoltura ed è la prima regione francese di vini bianchi. Solo che i vini bianchi secchi raramente vengono prodotti e imbottigliati; piuttosto i vini vengono distillati per essere poi invecchiati e quindi successivamente trasformati in Cognac.
Cognac Prunier
Cognac Vallein Tercinier
Cognac Raymond Bossis
Il distillatore trasforma il vino in acquavite e ne concentra gli aromi attraverso l'importante e affascinante processo di doppia distillazione. Il ruolo del distillatore può variare: può essere un bouilleur de cru o un distillatore professionista.
Un bouilleur de cru è un viticoltore che distilla il proprio vino o lo fa distillare da altri. Secondo il BNIC, nella regione ci sono 3395 bouilleur de cru. Ciò non significa che tutti i bouilleurs de cru invecchino il proprio Cognac e lo imbottiglino. Infatti, 3395 bouilleurs de cru superano di gran lunga il numero di marchiCognac provenienti da veri e propri bouilleurs de crus. In effetti, questo numero supera di gran lunga il numero totale di marchi di Cognac, punto. Molti bouilleurs de cru non hanno alcun marchio o produzione in bottiglia. Il termine significa semplicemente che coltivano le proprie vigne e poi distillano i propri vini o comunque li fanno distillare da altri.
Il distillatore professionista, invece, è colui che si guadagna da vivere con la distillazione. Acquistano il vino e vendono gli alcolici che ne derivano, oppure distillano il vino per conto di altri. Secondo il BNIC, nella regione ci sono 120 distillatori professionisti.
È importante notare che non è sempre facile classificare ogni casa Cognac in una di queste categorie. A volte ci sono casi ibridi. Ad esempio, Marancheville si guadagna da vivere principalmente con la distillazione. Ma ha anche le proprie vigne nel territorio privilegiato di Grande Champagne, da cui ricava il vino e che distilla. Certo, distillano anche vini altrui, ma il fatto di avere un proprio vigneto, di produrre il vino, di distillarlo, di invecchiarne una parte in loco nel loro bellissimo chai e di imbottigliarne una parte, significa che non possono essere classificati come semplici distillatori professionisti. Sono un ibrido. E ne siamo felici, visto che amiamo i Cognac imbottigliati da Marancheville.
Secondo la BNIC, nella regione ci sono 270 negociant. Ma non tutti i négociant hanno esattamente lo stesso ruolo o funzionano nello stesso modo. Ecco una breve panoramica di alcune differenze generali. I nomi sono mantenuti in francese, in quanto non corrispondono a uno a uno con le loro traduzioni in inglese.
Négociant Propiétaire: Dalla coltivazione delle viti fino all'imbottigliamento, queste case comprendono tutti gli aspetti del processo produttivo. Il produttore può decidere, in base alla domanda del mercato e alle fluttuazioni delle scorte di alcune qualità di Cognac età, di acquistare Cognac sfuso per l'invecchiamento o l'imbottigliamento diretto.
Esempi:
Négociant: Queste case sono coinvolte e supervisionano la produzione di Cognac in tutte le sue fasi, ma non possiedono effettivamente le viti e non distillano i vini. Queste case negociant hanno stabilito relazioni forti - e talvolta contrattuali - con i coltivatori che seguono linee guida rigorose per la gestione dei loro vigneti e per la produzione del vino. Una volta che il vino è stato prodotto e distillato, la casa negociant si fa carico di tutte le fasi successive. Può invecchiare una parte dell'acquavite nei propri locali oppure può chiedere al produttore di conservare e invecchiare il Cognac per un determinato periodo di tempo. Questo approccio consente di mantenere uno stretto controllo sul prodotto finale, in modo simile ai Proprietari Negociant descritti in precedenza.
Esempi:
Anche se Godet e Prunier possono rientrare nella categoria successiva.
Jean Pasquet
Jean-Edouard Godet
Negociant-Eleveur: Questo modello consente a una casa negociant di esternalizzare la fase di distillazione, ma di mantenere principalmente il controllo sull'invecchiamento delle acquaviti. Queste case spesso iniziano la loro produzione di Cognac acquistando acquaviti, a volte giovani ma anche vecchi lotti specifici di Cognac o annate, che poi continuano a invecchiare nelle proprie cantine. Dal momento in cui entrano in possesso delle Cognac acquaviti acquistate, possono guidarle come desiderano, magari adattando la botte di rovere, cambiando la cantina o miscelando a piacimento. Le loro competenze ruotano intorno all'invecchiamento in botte e al processo di maturazione complessivo di Cognac.
Esempi:
Négociant à l'État Pur: Questo modello prevede l'acquisto di prodotti finiti, distillati o invecchiati. Il ruolo di questo tipo di negociant inizia con la selezione delle botti, che vengono poi imbottigliate direttamente o vendute ad altri negociant che necessitano di determinate acquaviti con un certo profilo e/o una certa qualità di invecchiamento. Il trasferimento delle acquaviti da una mano a un'altra tende a essere più rapido. Non c'è un aspetto di invecchiamento. Si tratta in un certo senso di una situazione di Cognac come merce - anche se purtroppo riconosciamo che non è un modo romantico di dire le cose.
È importante sottolineare che nessuna delle categorie di produttori sopra descritte è più meritevole di attenzione dell'altra. Tutte queste categorie rendono la regione e il suo spirito quello che è oggi e senza una di esse la regione sarebbe sminuita. Come abbiamo detto sopra, sono tutte il tessuto stesso della regione.
Vorremmo evidenziare alcuni dei compiti che un produttore-distillatore, che ha un proprio marchio, deve svolgere nel corso di un anno. Anche in questo caso, si tratta di produttori che fanno tutto, dalla A alla Z, nel proprio domaine, compresa la produzione del vino, la sua distillazione, l'invecchiamento dell'acquavite, la miscelazione in alcuni casi e l'imbottigliamento con il proprio marchio. Questi sono i piccoli e autentici produttori che abbiamo imparato a conoscere e amare. In effetti, nel nostro angolo rurale della Charente questo è il tipo di produttori con cui entriamo regolarmente in contatto. Prendiamo ad esempio alcuni dei nostri vicini: Andre Petit, Conte & Filles, Choloux e Maine Giraud. Ce ne sono centinaia di altri, ma questo piccolo elenco dà ai lettori un'idea.
Cosa deve fare esattamente un produttore-distillatore con un proprio marchio durante l'anno? Di seguito è riportato un elenco di attività che un piccolo produttore-distillatore deve tipicamente svolgere (senza un ordine preciso):
L'elenco di cui sopra non intende essere un elenco esaustivo di ciò che un piccolo produttore deve fare in un determinato anno. I produttori familiari più piccoli possono avere solo 1-2 persone che si occupano di tutti i compiti sopra elencati. Le aziende un po' più grandi possono avere il lusso di avere diversi dipendenti che si dividono i compiti. E ciò che è stato largamente ignorato nell'elenco precedente è la vendita dei prodotti. Una cosa è la cura delle viti, la distillazione e la produzione dei prodotti, un'altra è la vendita dei prodotti, che richiede molto tempo e attenzione da parte del produttore. Non dimentichiamo poi quando eventi climatici devastanti attraversano la regione in una sola notte e devastano una parte o la maggior parte della produzione.
Per quanto riguarda i negociant, anche loro avranno molti di questi compiti da portare a termine. E ciò che non devono fare nelle vigne - dato che non hanno vigne - lo compensano mantenendo le relazioni di lunga data con i loro partner produttori della regione, un compito non da poco che richiede tempo per visitare ogni produttore e continuare a coltivare ogni relazione.
In breve, i nostri cari produttori di Cognac, indipendentemente dalla categoria in cui rientrano, hanno un carico di lavoro a dir poco impressionante, addirittura vertiginoso. Tutto questo fa sì che noi, e speriamo anche voi, comprendiamo e apprezziamo meglio il nostro amato spirito, Cognac. Siamo assolutamente convinti quando diciamo che i produttori sono il tessuto della regione e fanno di Cognac lo spirito autentico e qualitativo che riempie i nostri bicchieri e si sofferma nella nostra memoria.
Salute ai produttori e alla diversità di Cognac!
