Chateau de la Bèroje è gestito dall'affascinante coppia Raymond e Gentille Crombez de Montmort. Non hanno uno status di negociant, ma si occupano di ogni aspetto della produzione dello chateau, incarnando appieno l'etica secondo cui "il mondo dell'Armagnac è davvero un mondo di produttori" In altre parole, sono coltivatori-distillatori, anche se ogni anno si avvalgono di un distillatore itinerante, una pratica comune nella regione. Da quando hanno rilevato la proprietà nel 1998, hanno migliorato la tracciabilità dei loro prodotti, che all'epoca non era del tutto perfetta. La tenuta coltiva principalmente Ugni Blanc, con una piccola quantità di Baco. Ogni anno inviano alla BNIA un inventario con i movimenti delle scorte e l'evaporazione, oltre a dichiarare ogni anno i dati relativi alla distillazione. Tutto questo per rendere la tracciabilità impeccabile. L'intero processo di produzione, dall'inizio alla fine, è gestito in loco, garantendo un controllo completo sulla qualità e l'autenticità del loro Armagnac.
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La tenuta è composta da 6 ettari di vigneti che circondano lo Chateau. Ogni anno vengono rimosse alcune viti e ne vengono piantate di nuove. In origine, il domaine era diviso tra il proprietario e suo fratello, che nel frattempo è deceduto. A causa di alcuni fattori esterni, non sono riusciti ad acquistare la quota del fratello, lasciando loro questo vigneto relativamente piccolo. Ma il piccolo è bello, e il piccolo può portare a una maggiore precisione e, in ultima analisi, a una migliore qualità. La filosofia che li guida è che "il futuro è nella qualità", concentrandosi sulla produzione del vino più sano e di migliore qualità con una bassa gradazione alcolica, idealmente intorno all'8% ABV. Per raggiungere questo obiettivo, la vendemmia è precoce, sia nella stagione che durante il giorno.
Una tecnica specifica utilizzata, simile a quella della Cotes du Rhone e della Provenza, prevede una potatura un po' più grande del solito. Questa pratica riduce la durata di vita della vite a circa 20-25 anni prima di doverla sostituire, ma contribuisce anche a mantenere il livello alcolico più basso, aumentando la produzione. Per loro è fondamentale che il livello alcolico del vino non diventi troppo alto. Nel vigneto si coltivano principalmente Ugni Blanc, Baco e alcuni Colombard. Sebbene oggi non sia piantata la Folle Blanche, essa veniva coltivata in passato ed è ancora presente nelle scorte di invecchiamento conservate nelle botti e nelle dame jeannes nello chai.
Nell'Armagnac, le uve Ugni Blanc producono acquaviti fini, eleganti e piacevoli da giovani, ma invecchiando tendono a diventare leggere e a mancare della robustezza necessaria per una maturazione a lungo termine. Per l'invecchiamento, il Baco è considerato molto meglio. L'ideale per un Armagnac giovane, invecchiato intorno ai 10-12 anni, è utilizzare Folle Blanche, mentre dopo 12 anni il Baco diventa più dominante in termini di aroma. Come diceva lo zio di Raymond, Bernard, "In gioventù, tutto è sulla finezza per l'Ugni Blanc, ma tutto è in battaglia con il Baco" In breve, il baco si rivela con il tempo.
Il terroir della tenuta si trova al confine tra Gers e Landes, dove l'argilla-calcarea (argilo-calcaire) si mescola ai terreni sabbiosi delle Landes, in una zona nota come "Grand Bas Armagnac" Non si tratta di una denominazione ufficiale, ma è riconosciuta per la produzione di alcune delle migliori acquaviti, in particolare in località come Le Houga, Labastide Armagnac e Lacquy, note per i loro caratteristici "sables fauves" Anche se non tutti i produttori della denominazione Bas Armagnac mantengono standard elevati, la parte occidentale è generalmente considerata superiore. Le vigne si trovano nelle Landes, mentre la casa è situata nel Gers, una regione che chiamano affettuosamente "Armagnac Landais"
Il domaine non ha più un proprio alambicco, anche se un tempo lo aveva. Ora viene portato un alambicco mobile per il processo di distillazione. Il distillatore, Remi Brocardo di Chateau Lassalle Baqué, porta sempre lo stesso piccolo alambicco specifico per i loro vini ogni anno. Il processo di distillazione dura in genere 2-3 giorni e si svolge ininterrottamente per 24 ore al giorno, con il distillatore e Raymond e Gentille sempre presenti in loco per supervisionare l'operazione. La distillazione avviene all'inizio di novembre, in occasione della festa di Toussaint, quando il vino è al massimo della sua freschezza. Preferiscono distillare a una gradazione alcolica del 53-55%. Durante l'intero processo, sono pienamente coinvolti e presenti al 100% per garantire la qualità del loro Armagnac.
Il domaine è molto meticoloso nell'invecchiare i suoi Armagnac in botti di rovere, comprendendo che un'eccessiva amarezza è difficile da eliminare una volta che si è insediata. Per ridurre i costi, alcuni produttori evitano di acquistare nuove botti e riutilizzano quelle vecchie che forse dovrebbero essere ritirate, aggiungendo talvolta estratti di quercia ai loro prodotti. Questa pratica viene qui criticata, con la convinzione che tali produttori non producano più un vero Armagnac, ma piuttosto una ricetta. Vaniglia, liquirizia e un colore insolito possono spesso rivelare queste imitazioni.
A La Beroje, il chai è concepito come una biblioteca, con botti al posto dei libri. La disposizione e l'ambiente del chai giocano un ruolo fondamentale nel processo di riduzione naturale. Per abbassare il contenuto alcolico, le botti sono collocate al livello più basso dello chai, dove l'umidità è maggiore. Al contrario, per mantenere un livello alcolico stabile, le botti vengono mantenute a livelli più alti. Il domaine non utilizza direttamente l'acqua per ridurre l'alcol, ma si affida all'umidità naturale dell'aria, che ritiene superiore all'aggiunta di acqua demineralizzata. Questo approccio preserva gli aromi ed evita di diluire il prodotto attraverso l'aggiunta esterna di acqua. Una buona circolazione dell'aria nello chai impedisce lo sviluppo di acquaviti "dure", cosa che abbiamo notato durante la degustazione da una botte all'altra. Lo chai si trova sul lato nord dell'edificio, il che contribuisce a mantenere un ambiente fresco e salubre.
Il domaine utilizza botti Bartholomo e sottolinea che non tutto nel processo può essere calcolato con precisione. Ad esempio, le decisioni su quando trasferire l'Armagnac in dame jeannes sono prese in base all'olfatto e al gusto e al controllo del livello di abv, in genere per le eaux-de-vie dagli anni '40 agli anni '70. Tuttavia, a causa dei limiti della riduzione naturale e per evitare un'eccessiva influenza del rovere, limitano l'invecchiamento in rovere dei loro Armagnac a un massimo di 50 anni. Dopo questo termine, le acquaviti saranno molto probabilmente trasferite in vetro dame jeanne. Naturalmente ci sono delle eccezioni e l'olfatto e il gusto guidano tutto, ma in generale è così che si procede.
Recentemente, il domaine ha iniziato a utilizzare serbatoi Inox 316 per conservare grandi quantità di Armagnac invecchiato, soprattutto quelli con volumi superiori a quelli che possono contenere le dame di vetro. Queste cisterne da 500 litri vengono utilizzate per miscelare Armagnac della stessa annata, ma se una particolare botte presenta una qualità eccezionale, rimane non miscelata. Il passaggio dalle botti alle vasche inox può essere emozionante per il produttore, ma è necessario per ragioni pratiche. Tradizionalmente, si usavano esclusivamente le dame di gelatina, ma ora si utilizzano entrambi i metodi a seconda del volume. Sono stati davvero impressionanti da vedere e dimostrano come la tecnologia moderna possa consentire un invecchiamento più pratico di queste preziose acquaviti. Per esempio, se ci sono 120 litri di Armagnac molto vecchio che hanno bisogno di essere trasferiti in vetro o di interrompere l'invecchiamento, perché usare quattro dame jeannes da 30 litri quando è sufficiente un serbatoio in acciaio con tutti i contatti con l'ossigeno bloccati?
La cantina stessa è molto fredda e umida, quasi grondante di umidità. Il domaine ospita 350-400 botti nei suoi chais e assaggia e monitora regolarmente l'evoluzione di ogni Armagnac. Fanno un inventario annuale, campionando ogni singolo barile, giovane e vecchio, per misurare i livelli alcolici, valutare i volumi e determinare ciò che deve essere fatto a ogni lotto per mantenere i loro standard elevati.
Durante la nostra visita, Raymond e Gentille hanno fornito alcuni interessanti commenti e spunti di riflessione sul mondo dell'Armagnac di oggi, come lo vedono loro. Riportiamo qui alcuni di questi commenti: "L'Armagnac è un prodotto intrinsecamente interessante, con sempre qualcosa di nuovo da scoprire", affermano. Tuttavia, c'è preoccupazione per la direzione del settore, in quanto alcuni sono desiderosi di fare soldi in fretta. Pur riconoscendo la necessità di stabilità finanziaria, sottolineano l'importanza di dare priorità alla qualità. Hanno scelto di concentrarsi sull'Armagnac di fascia alta, ritenendo che affrettare il processo di produzione comprometta la qualità. Sottolineano che produrre un Armagnac eccellente richiede pazienza e impegno nel fare le cose per bene.
È in corso anche uno sforzo per dissociare i loro Armagnac di qualità superiore dai prodotti di qualità inferiore che si trovano spesso nei negozi di alimentari e che hanno offuscato la reputazione di questa bevanda. I loro Armagnac, affermano, sono di un calibro molto più elevato. Un problema importante nell'industria dell'Armagnac è che storicamente pochi produttori sono riusciti a guadagnarsi da vivere senza sacrificare la qualità per il volume. Molti negociant della regione si sono comportati come predatori, privilegiando il profitto rispetto alla qualità, anche se questo non vale per tutti.
Essi sottolineano che, nonostante l'emergere e la crescita di alcuni piccoli produttori di qualità, il numero complessivo di bottiglie di Armagnac vendute è in calo. Per loro, l'Armagnac è destinato a essere gustato e assaporato e considerano il loro ruolo quello di accompagnare gli Armagnac nel loro sviluppo, piuttosto che dettarne il carattere. Questa filosofia sottolinea il profondo rispetto per il processo naturale e le qualità uniche che si sviluppano nel tempo in ogni bottiglia.
Il domaine si prende molta cura dei suoi Armagnac, assicurandosi che nulla venga venduto prima di aver raggiunto almeno i 20 anni di età. La produzione annua è di circa 3.000-3.500 bottiglie. L'annata 1995 è diventata una delle preferite dai migliori ristoranti stellati Michelin in Francia, nota per la sua piacevole consistenza, la sua morbidezza e la sua bocca liscia e ricca, senza necessità di riduzione a 43% di alcol. L'annata 1990 di Beroje è descritta come "confit" e, per qualche motivo, hanno notato che questa particolare annata era particolarmente popolare tra le donne. Sebbene sia naturalmente al 40%, lo considerano un difetto minore. Ottenere Armagnac al 45-47% è una sfida a causa delle condizioni del loro chai, tra le altre cose.
L'annata 1987, la preferita di Max, si distingue per il suo profilo aromatico distintivo, con sapori concentrati e intensi con note di violetta ed elementi floreali, e una gradazione alcolica di 41-42%. L'Armagnac 1973, contenente Folle Blanche, offre un'immensa finezza con aromi confit, mantenendo una piacevole freschezza e un'intensa concentrazione di sapori. È eccezionalmente fine, probabilmente grazie alla presenza di Folle Blanche.
L'annata 1966 è una gemma rara, definita "squisita" a causa delle condizioni eccezionalmente calde e secche di quell'anno. Prima della vendemmia, le foglie delle viti morirono, impedendo la fotosintesi e bloccando così l'aumento dei livelli di zucchero. L'uva che ne risultò, pur essendo confit e povera di succo, non aumentò il suo contenuto alcolico. La distillazione di queste uve ha prodotto un Armagnac dal profumo eccezionale, disponibile in quantità molto limitate e descritto come "assolutamente divino" L'annata 1976 era simile, anche se non altrettanto notevole, e l'annata 1967, pur non essendo così rara, è ancora considerata un pezzo da collezione.
Queste annate sono conservate in una varietà di contenitori, tra cui botti di quercia, dame jeannes di tutte le dimensioni e gli eleganti serbatoi inox di cui sopra.
Nel corso del nostro viaggio in Armagnac, ogni produttore ha una caratteristica distintiva che fa risaltare i suoi Armagnac. A Chateau de la Beroje, gli Armagnac sono decisamente classici, ma con una bevibilità, una complessità, un equilibrio e una consistenza praticamente ineguagliabili. La parola confit è stata pronunciata almeno una volta per ogni botte o dame jeanne che abbiamo assaggiato. È indubbio l'impatto della cantina fredda e molto umida sulla sensazione in bocca di questi Armagnac. Non si tratta di Armagnac ad alto abv che spaccano il petto. Il lungo invecchiamento, il livello alcolico relativo alla distillazione più basso e la cantina molto umida semplicemente non consentono di ottenere Armagnac di gradazione così elevata. Ma ciò che manca in termini di abv è più che compensato dall'intensità aromatica e dall'inconfondibile consistenza del confit.
Questi sono Armagnac per i quali correre, non camminare. Abbinatene uno a qualsiasi miscela complessa di Cognac e capirete immediatamente la qualità che si trova nel bicchiere, oltre a capire esattamente perché l'Armagnac è uno spirito così affascinante.
Grazie a Raymond e Gentille per la loro generosità e le accurate spiegazioni durante la nostra visita. Godetevelo, noi lo facciamo di sicuro!
