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Das 1865 von Baptiste Gélas in Vic-Fezensac gegründete Maison Gélas ist einer der zukunftsorientiertesten Armagnac-Hersteller der Gascogne, dessen Familiengeschichte bis ins Jahr 1246 zurückreicht. Mit Sitz in der Region Bas-Armagnac auf den sandigen sables fauves-Böden, die die aromatischsten und fruchtigsten Destillate der Appellation definieren, hat sich Gélas den Ruf erworben, Dinge anders zu machen: präzise Altersangaben anstelle von vagen Qualitätsstufen, sortenreine Abfüllungen von Baco, Folle Blanche und Ugni Blanc, um den besonderen Charakter jeder Rebsorte hervorzuheben, und ein bahnbrechendes Programm der doppelten Reifung, bei dem ausgewählte Armagnacs in Fässern von einigen der berühmtesten Weingüter Frankreichs veredelt werden. Vom Einstiegsmodell Sélection über einen 1959er Jahrgang bis hin zu einem 60-jährigen Décades deckt das Sortiment mehr Bereiche ab als fast jedes andere Haus in dieser Kategorie, wobei auf jeder Ebene eine klare, vom Erzeuger geleitete Identität gewahrt bleibt.
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Maison Gélas hat seinen Sitz in der Avenue de la Hountête in Vic-Fezensac, im Herzen des Departements Gers, und ist seit seiner offiziellen Gründung im Jahr 1865 ununterbrochen im Armagnac-Handel präsent. Heute bietet das Haus ein Sortiment an, das von Einstiegsmischungen bis hin zu 60-jährigen Décades und einem Jahrgangsprogramm mit Ernten von 1959 bis 2005 reicht. Alle Produkte werden über die vom Erzeuger geführte Verkaufsstelle "Les Caves de Baptiste" und ein wachsendes internationales Einzelhandelsnetz verkauft. Philippe Gélas, die vierte Generation der Familie, leitet das Haus seit 2001 und ist für zwei der kommerziell markantesten Schritte verantwortlich: die systematische Umstellung auf transparente Altersangaben bei den Premium-Linien, die die herkömmlichen Qualitätsstufen durch präzise Angaben von 8, 18, 25, 30, 40, 50 oder 60 Jahren ersetzen, und die Einführung von sortenreinen Armagnacs, bei denen Baco, Folle Blanche und Ugni Blanc separat abgefüllt werden, anstatt sie zu einem einzigen Hausstil zu verschmelzen. Mit Baptiste Gélas und der Distillerie La Hountête nimmt ein Kapitel der fünften Generation Gestalt an, das die Familie zur aktiven Destillation zurückgeführt hat und den Rahmen für die weitere Ausrichtung des Hauses bildet.
Die Beteiligung der Familie am gascognerischen Leben wird in den Unterlagen des Hauses als bis ins Jahr 1246 zurückreichend dargestellt, mit einer bemerkenswerten kulturellen Verbindung zur D'Artagnan-Legende: Maison Gélas behauptet, mit Charles de Batz, dem echten gaskognischen Musketier, der Alexandre Dumas' berühmteste Figur inspirierte, verwandt zu sein. Unabhängig davon, ob diese Verbindung wörtlich genommen wird oder nicht, ist die Familie fest in die Geschichte des Gers eingebunden und verleiht der Marke eine ungewöhnliche regionale Identität, die über den eigentlichen Spirituosenhandel hinausgeht.
Ein direkter dokumentiertes Kapitel der Familiengeschichte beginnt im späten 18. Jahrhundert mit einem "Cordialor"-Rezept, einem historischen Orangenlikör auf Armagnac-Basis, der einem Vorfahren der Gélas um 1798 zugeschrieben wird und den das Haus noch heute herstellt. Die formelle Gründung von Maison Gélas erfolgte 1865, als Guillaume Gélas, ein Meister der Fassherstellung, sein Geschäft an seinen Sohn Baptiste übergab, der das Unternehmen in seine heutigen Räumlichkeiten in Vic-Fezensac verlegte und den Schwerpunkt auf den Handel und die Reifung von Armagnac legte. Die Wahl des Standorts war wohlüberlegt: Vic-Fezensac liegt in unmittelbarer Nähe des Produktionsgebiets Bas-Armagnac und seines Netzes kleiner Erzeuger-Destillateure.
Das Haus wuchs über mehrere Generationen hinweg. Louis Gélas vergrößerte das Unternehmen zu Beginn des 20. Jahrhunderts und erwarb 1910 das Château de Martet, ein Weingut in Manciet, das bis heute im Besitz der Familie ist und in älteren Gélas-Abfüllungen, die noch heute auf Auktionen angeboten werden, unter dem Etikett P. Gélas / Château de Martet" zu finden ist. Pierre Gélas, der das Haus nach dem Zweiten Weltkrieg leitete, verlieh ihm eine internationale Dimension und gehörte zu den ersten Erzeugern der Region, die Armagnacs nach ihrer spezifischen Terroirherkunft kennzeichneten, anstatt die gesamte Produktion als undifferenzierte regionale Mischung zu präsentieren. Philippe Gélas baute ab 2001 auf diesen Instinkt der Transparenz auf, indem er ihn auf die Rebsorte, das Alter und die Reifungsmethode in einer Weise anwandte, die Maison Gélas zu einem der meistdiskutierten Häuser in dieser Kategorie unter Spirituosenspezialisten gemacht hat.
Maison Gélas stützt sich vor allem auf Bas-Armagnac, die westlichste und prestigeträchtigste der drei Armagnac-Subappellationen, in der der Bodentyp Sables Fauves vorherrscht: ockerfarbene, saure, ausgelaugte Sand- bis Lehmböden, die Weine mit natürlich hohem Säuregehalt und relativ niedrigem Alkoholgehalt hervorbringen. Dies sind die idealen Rohstoffe für die kontinuierliche Armagnac-Destillation, die Branntweine von besonderer aromatischer Finesse, fruchtiger Ausdruckskraft und langer Lagerfähigkeit hervorbringt. Das Haus greift auch auf Armagnac-Ténarèze im Osten zurück, wo der Untergrund zu Lehm und Kalkstein übergeht und Branntweine mit mehr strukturellem Gewicht hervorbringt. Die Kombination beider Terroirs gibt Gélas die Möglichkeit, Mischungen mit aromatischer Feinheit und textureller Tiefe zu kreieren, aber auch Lose aus einer einzigen Rebsorte auszuwählen, wenn ein bestimmtes Fass dies rechtfertigt.
Die wichtigsten Armagnac-Rebsorten, die auf den Sables Fauves angebaut werden, sind Baco, eine 1898 von François Baco speziell für die sandigen Böden der Region entwickelte Hybride, und Ugni Blanc, dieselbe Sorte, die auch für Cognac verwendet wird, aber im Zusammenhang mit Armagnac ein deutlich anderes Destillat ergibt. Folle Blanche, eine der historischen Rebsorten aus der Zeit vor der Reblausplage in der Gascogne, wird von Gélas ebenfalls separat angebaut und in Flaschen abgefüllt, da es sich um eine sortenreine Sorte handelt. Jede Sorte drückt sich im alambischen Armagnacais anders aus: Baco bringt robuste, fruchtbetonte und langlebige Spirituosen hervor; Folle Blanche liefert blumige, zarte und unmittelbar aromatische Ergebnisse; Ugni Blanc liegt dazwischen und bringt frische Früchte und eine gute strukturelle Säure mit.
Das wichtigste Instrument zur Herstellung von Armagnac ist der alambische Armagnacais, eine kontinuierliche Kupferbrennblase mit Plattenstruktur und integriertem Weinvorwärmer, die sich grundlegend von den für Cognac verwendeten Pot Stills unterscheidet. Anstelle der doppelten Destillation, die für Cognac charakteristisch ist, destilliert die alambic armagnacais den Wein in einem einzigen, kontinuierlichen Durchgang. Dabei entsteht eine Spirituose mit einem Alkoholgehalt von etwa 52 bis 72 %, die mehr vom aromatischen Charakter der Trauben bewahrt als eine doppelt destillierte Spirituose mit höherem Alkoholgehalt. Gélas verwendet diese traditionelle Methode für seine Hauptproduktion, wobei die Destillation bis zum 31. März nach jeder Ernte abgeschlossen ist, wie es die AOC vorschreibt.
Die Reifung erfolgt bei Gélas nicht nach einem einzigen Protokoll, sondern nach einem Portfolio von Reifeverfahren", wie es das Haus beschreibt. Die Hauptmischungen werden in Eichenholz aus Gascogne gereift und zu 40 % abgefüllt, was die klassische Seite der Produktpalette darstellt. Die sortenreinen 18-jährigen Abfüllungen werden in natürlich höheren Stärken abgefüllt: Folle Blanche mit 44,8 %, Baco mit 47,4 % und Ugni Blanc mit 48,8 %, alle ohne Kältefiltrierung, eine bewusste Anspielung auf die Textur und Intensität, die Whiskyliebhaber erwarten. Die Kellerei Gélas Paradise verwaltet die am längsten gereiften Partien, mit 400-Liter-Fässern, die vom Master Blender ausgewählt werden, und einem aktiven Holzmanagement, zu dem auch die Verwendung von Holzdübeln (Daubeneinsätzen) gehört, um das Tempo der Tanninextraktion über sehr lange Reifezeiten zu modulieren.
Das Programm der doppelten Reifung ist der kommerziell innovativste Teil der Produktionsarchitektur. Nach der primären Reifung in gasconischer Eiche werden ausgewählte Partien in Fässer umgefüllt, in denen zuvor prestigeträchtige Weine gelagert wurden. Die offizielle Reifeleiter umfasst derzeit Marsala Pellegrino (6 Jahre, 48,4%), Château Coutet Sauternes (8 Jahre, 46,8%), Emilio Lustau Oloroso Sherry in 600-Liter-Fässern (12 Jahre, 54,3%) und Porto Barros Port in 600-Liter-Fässern (18 Jahre, 41,9%). Weitere marktspezifische Varianten, darunter Moscatel, Lynch-Bages Blanc und eine Solera-Abfüllung, sind über den Fachhandel erhältlich und spiegeln ein rotierendes Abfüllprogramm wider, das auf die Auswahl bestimmter Importeure zugeschnitten ist und nicht auf einen festen Universalkatalog.
Das Gélas-Sortiment ist zweigleisig aufgebaut: eine klassische, altersabhängige Leiter, die von der Sélection (3 bis 5 Jahre, 30 €) über 8, 18 und 25 Jahre bis zu den Décades-Ausführungen mit 30, 40, 50 und 60 Jahren (104 € bis 370 € im Shop des Herstellers) reicht, neben einer Innovationsschiene mit sortenreinen Abfüllungen, doppelt gereiften Abschlüssen, Einzelfass-Auswahlen und einem Armagnac Blanche ("Single White"), der mit 25 %, 45 % und 60 % ABV von Baco und Folle Blanche angeboten wird.
Die Sélection ist auf Zugänglichkeit ausgelegt: ein offener, fruchtbetonter Einstieg mit Honig, getrockneten Pflaumen und sanfter Süße. Die 18-jährige Kernmischung, die als "die Prägung des Hauses" bezeichnet wird, vereint Ugni Blanc und Baco, die mindestens 18 Jahre gereift sind, mit einer sich entwickelnden Eichenintegration und einem Profil, das sich für den Genuss nach dem Essen zusammen mit dunkler Schokolade oder gerösteten Haselnüssen eignet. Bei der 25-jährigen Variante treten Gewürze, Zimt, Rancio und getrocknete Früchte gegenüber dem primären Fruchtcharakter in den Vordergrund, so dass er sich gut für Desserts auf Feigenbasis oder gereiften Schafskäse eignet.
Die Décades-Leiter orientiert sich an der Entwicklung des Rancio: 30 Jahre, Leder, Toast, Tabak und Bitterorange; 40 Jahre, dieselbe Achse vertieft; 50 Jahre, Sandelholz, Muskat, kandierte Früchte und ein Abgang, den der Erzeuger als Pfauenschwanz" mit extremer Persistenz beschreibt; 60 Jahre, voll integrierter Alkohol, altes Leder, geröstete Mandeln und eine aromatische Komplexität, die man nach Meinung des Erzeugers am besten ohne Essen genießt, um nicht zu überdecken, was die jahrzehntelange langsame Oxidation aufgebaut hat.
Das Jahrgangsprogramm, das unter dem Namen Les Caves de Baptiste" verkauft wird, deckt die Jahrgänge 1959 bis 2005 ab und umfasst 88 Produkte, die sowohl in der 70-Centiliter-Variante Tradition" als auch in der 35-Centiliter-Variante Bellissima" angeboten werden. Der Jahrgang 1959, Zeuge einer Ära, in der die Weinberge der Region noch nicht von der Flavescence dorée betroffen waren, kostet 750 Euro für 70 Zentiliter. Die Verkostungsnotizen im gesamten Jahrgangskatalog sind nach Altersgruppen und nicht nach Jahrgängen gegliedert, was bedeutet, dass der praktischste Weg, sich im Programm zurechtzufinden, die Suche nach Altersgruppen ist und nicht nach einem bestimmten Erntejahr, es sei denn, der Käufer möchte sich an einen bestimmten Jahrgang erinnern.
An der Spitze des Sortiments steht die Karaffe Célébration 1865 bis 2015: 150 nummerierte Exemplare, eine Mischung aus vier Armagnacs, die vier aufeinander folgende Generationen der Familie Gélas repräsentieren. In der Nase ein intensiver Rancio und feine Gewürze, am Gaumen mentholhaltige Lakritze, getrocknete Feigen und Pflaumen, im Abgang Aromen von Tabak und Moschus. Mit einem Preis von 3.000 € ist dieser Wein eher als Sammlerqualität denn als Standard-Prestigewein positioniert.
Der Likör Cordialor vervollständigt das Portfolio: ein Orangenlikör, der auf einem Familienrezept aus dem Jahr 1798 basiert und mit Armagnac hergestellt wird. Er ist eines der ältesten dokumentierten Produktkonzepte in der Geschichte des Hauses und stellt eine direkte Verbindung zwischen der Identität der Spirituosen von Gélas und der breiteren Tradition der Gascogner Liköre dar.
Der Wine Enthusiast's Buying Guide hat die Armagnacs von Gélas mit 87 bis 95 Punkten bewertet, wobei der 20-jährige Bas-Armagnac mit 90 bis 95 Punkten und der 10-jährige mit 87 Punkten bewertet wurde. Das Haus gewinnt regelmäßig Goldmedaillen beim Concours Général Agricole de Paris und hat bei den World Armagnac Awards sowohl für seine traditionellen Mischungen als auch für seine doppelt gereiften Abgänge Anerkennung erhalten. Auf dem Sekundärmarkt werden ältere "Château de Martet / P. Gélas"-Abfüllungen in Frankreich und im Vereinigten Königreich versteigert, wobei dokumentierte Preise erzielt werden, darunter ein Jahrgang 1976 für ca. 97 $ und Lose mit mehreren Flaschen aus dem Jahr 1990 für 320 bis 340 £, was bestätigt, dass die an Gélas angrenzenden Bestände bei Sammlern auf Interesse stoßen, wenn eine jahrgangsspezifische Nachfrage besteht.
